居养源自唐代的悲田养病坊、福田院，创设于宋代。北宋初期，在京城开封设置东、西福田院，主要收养“老疾孤穷丐者”，规模小，仅收养24人。宋英宗以后，增设南、北福田院，并扩建收养房舍，收养人数增至1200人，经费一度增至8000贯。宋神宗熙宁二年（1069），鉴于开封酷寒，特别诏令于四所福田院名额外收养“老疾孤幼无依乞丐者”，其生活待遇与定额内收养者等同。

北宋中前期的居养救济有制度化的趋势，但仅限于京城开封，收养人数有限。北宋后期居养救济制度有了进一步发展。宋哲宗元符元年（1098），诏令各地州县建置类似京城福田院的居养机构，由知州、通判、县令等地方官员亲自负责核实，官府提供房舍，收养鳏寡孤独、贫乏不能自存者，以及乞丐、冻馁者，以户绝者财产、常平仓的息钱作为收养经费的来源。宋徽宗崇宁五年（1106），正式将这类收养机构定名为居养院。

据宋徽宗大观元年（1107）的规定，居养院收养老人，须年满50岁以上，每日领米、豆一升，支钱10文，每5日一发放。年高者待遇更优厚，80岁以上，支领新色白米及柴钱；90岁以上，每日增给酱菜钱20文，夏月支布衣，冬月给衲衣絮被；百岁以上，每日增添肉食钱、酱菜钱30文，冬月给绵绢衣被，夏月给单绢衫袴。

元明清时期，对贫者和孤寡老人，以及残疾不能自存者的救济居养，以孤老院或养济院之名不断有所发展，其资金来源、管理方式和监察制度在宋代的基础上有所完善和补充。

中国古代居养救济制度的建立和发展，对缓解贫富分化、维护社会稳定起到了一定的作用，但其效果往往因时因地而有所区别，主要取决于政令与实行之间的落差的大小。