施粥是养恤的一种，是一种用粮少而活民多、简便易行的救济办法，为中国历代所施行。

早在春秋战国时代施粥就已存在。《礼记·檀弓》记载：“齐大饥，黔敖为食于路，以待饿者而食之。”“昔者卫国凶饥，夫子为粥与国之饿者。”这是设粥赈济的开始。到汉代，施粥赈济成为救灾的普遍良策，特别是东汉末年，各地饥荒严重，政府的施粥诏令，屡有颁布。北魏三长制（北魏的基层管理制度）在灾荒之年把“为粥于大衢，以救其困”作为基层管理的责任。两宋以后，施粥之法，推行更为广泛。《荒政辑要》载：“宋韩魏公琦，知益州，岁饥，流民满道，琦募人籴粟设粥济之。”到金代章宗时（1168～1208），施粥之法更臻完备，实践空间皆有固定，遂奠立“粥厂”制度。后世“粥厂”即发端于此。元代对荒欠的救济，以蠲免、赈米、平粜为主，施粥次之。明代每遇饥荒，照例煮粥赈民，粥厂制度推行甚广。清代施粥之法，推行也甚为得力，京都每年十一月初一日起至次年三月三十日，分五城设厂煮粥赈济，每城每天给十成梭米二石，柴薪银一两。各省城按京都五城冬月煮粥赈济办法实行。据《畿辅通志》所载，当时粥厂分区林立，颇具规模。历代施粥，通常由官方或慈善人士每年于隆冬至次年春季设置粥厂进行“隆冬煮赈，以赈济灾民”。

施粥虽不失为救济灾民的一种好办法，但仍有各灾荒区域施散不广，主持施粥者舞弊，受粥者非真饿，而饿者不得食，以及饥病群集、疾病易染等流弊。