亮度变量是地图设计中频繁使用的变量，在通常的浅色背景上，暗色的线划或面积色显得突出而重要，而亮色的线划则退居次平面，因此亮度变量常常被用来反映地图符号在等级和重要程度上的差异。不论是点线面要素或注记，亮度变量主要反映在线划和普染色及它们的组合上，如在白色背景中，黑色的要素或注记比灰色的亮度低，因而显得重要程度高。亮度变量在面状符号中具有很好的可感知性，在较小的点以及线符号中变化范围就比较小。

由于人眼区分色彩能力所限，亮度变量的明暗差别不宜过小，否则不易被识别，只有通过加大亮度对比，才能提高符号的区分度和辨识度。