颜色包含三个子分量：色相、亮度和饱和度。色彩变量包括彩色和消色，彩色具有色相、亮度、饱和度三种特性，而消色只有亮度特性。色彩变量是最常见、最活跃的视觉变量。在其他视觉变量相同的情况下，色彩变量可以用来表示地图符号对象在类别、等级和数量上的差异，通常不同的色相代表类别的差异，而亮度和饱和度的变化可以综合用于等级和数量对比的表达。在地图中，视觉变量中的色彩变量对于点状符号和线状符号主要体现在色相的变化上。对于面状符号则体现在色相和饱和度的变化上。

色彩变量还有丰富的联想和象征功能，在符号设计中，特定色彩变量往往和特定类型的要素相联系，如蓝色通常用来表示水系要素、绿色用于表示植被等。红色、绿色等特定的色彩变量还常用于较抽象的象征功能等。