方向变量是针对地图上一定的参考坐标系的，可以是地理坐标的经纬线，或者是平面直角坐标系的坐标轴。方向变量适用于长形或线状的符号，而不适用于圆点等符号。在地图符号内部，不同方向的线段、点的排列构成要素的方向变化，方向的差异构成完全不同的符号，如多边形内横向、纵向、平行和垂直晕线的使用等就是最主要的方向变量的使用方法；在符号外部，方向还反映在符号整体的朝向上，如箭头符号的朝向，或者个体符号排列方向的共线、同异向分布等相关模式，如行树、放射状、羽状等。符号内部图形要素和符号间关系的方向变化可以形成丰富的符号外观差别，以达到区分符号及符号排列模式的目的。