直线、曲线、圆形、正方形等是最常见的形状变量，当然也包括更为复杂的形状。对于点状符号来说，符号轮廓本身就体现了形状的变量。形状变量在线状符号中是构成线的那些点（或像元）等形状，在面状符号中是一排排形状的连续配置，是构成面状所用的图案小标志的组成，它们可以是三角形、点或短线。

形状变量的使用只针对配置或填充的点状符号，如点虚线和虚线的差别就是配置的点状符号分别是圆点和短线。因此，地图设计中的形状变量主要应用于点状符号的设计，最重要的功能就是体现符号所表达对象在类型上的差异，以不同形状的符号表达不同类型的地理要素。如在矿产图中，圆形和三角形符号代表的是完全不同类型的矿物，而色彩、尺寸等其他视觉变量可以表示在形状相同的前提下等级或数量的差别。