沙丘常见于海岸、某些河谷以及旱季时的某些干燥沙地表面。引起风携带物质沉积的常见原因有两种：①由于风速降低，使得推移力减小或有效重力超过垂直上举力而形成风成堆积；②当风沙流运行遇到障碍物（陡崖、植被、大砾石等）时，碎屑物因遇阻而减速堆积形成障碍堆积。沙丘的形成是风成堆积与障碍堆积两者的综合产物。在平坦大沙漠中，超载荷的颗粒降落堆积聚集成彼此分散的沙堆，沙堆形成后起障碍作用，逐步加高增大发展成沙丘。当砂的供给充足时，迎风坡和背风坡均有沉积；当供给不足时，迎风坡被侵蚀而背风坡沉积，沙丘不断向前移动，并在背风坡上形成顺着风向倾斜的交错层理或斜层理。在沙漠和海滩地带，因风力大小、地形、地物和障碍条件的不同，沙丘形态是多样的。根据沙丘的定向和风向关系，以及砂的供给条件等因素，将沙丘分为横向沙丘、纵向沙丘、新月形沙丘和星状沙丘4种类型。沙丘之间的低凹地地势较平坦、起伏差小，其大小和形状取决于沙丘类型。