早期韵图如《韵镜》《七音略》都在每图之前标明该图所属的“内转”与“外转”，郑樵《通志》记载唐代颜真卿编纂的《韵海镜源》有《内外转归字图》，可见“内外转”这个概念很早就产生了。对于“内转”与“外转”的解释，学界大体有两派意见：①以等为标准。《切韵指掌图》卷首《辨内外转例》称“内转者，取唇舌牙喉四音更无二等字，唯齿音方具足。外转者，五音四等都具足”，即有独立二等韵的是外转，没有的是内转。②以韵母主元音为标准。如夏燮《述韵》说“神珙分深摄为内转，咸摄为外转，但就声音之弇侈言耳”，认为内转主元音开口度小，外转主元音开口度大。古代学者其他一些意见如“气出气入”说、“开合”说、“吸音呼音”说者也可以归入主元音为区别这类，只不过这些说法或者比较玄虚，或者与事实不符，故而影响不大。

现代学者多承认“独立二等韵”说或“元音弇侈”说，只不过具体观点上可能有调整，比如罗常培进一步从现代语音学上对“弇侈”说做了阐发，李新魁则将“二等韵”说发展为“内外之分，是以各图中照二等字的反切下字是否包含在三等韵里面来划分的”。其他学者大多也是对这两说的阐释生发。

解释内外转含义的难点，一是对于记载“内外转”的《韵镜》的语音面貌尚有争议；二是这些解释难以周延地贯彻到每个韵（摄）之中，甚至为了使解释自洽而改变原韵摄的内外转所属；三是《韵镜》的一些日本版本对于某个韵是内转还是外转记录也不一样，这些因素都增加了解释工作的困难。

此外，在汉语方言调查中也用到“内外转”概念，只不过其内涵与等韵学的不尽一致，如赵元任认为：现代汉语方言的鼻音韵母也分两类，外转的主要元音长强，韵尾短弱；内转的主要元音短弱，韵尾长强。这一观点在海内外方言学界有一定影响。