①指声母，也称为“母”“声纽”“纽”等。“字母”一词来自梵文摩多（māta），本义指元音，后来词义扩大，辅音又称摩多。传入中国以后，只代表声母。古代音韵学家在研究汉语音节的过程中，逐渐开始用一个固定的汉字来代表该字所在的一类声母，比如用“帮”“滂”“並”“明”来表示[p][ph][b][m]四个音，凡是以这四个音为声母的字就叫作某母字，比如“杯”就称为帮母字，而“胚”则称为滂母字。字母相传是唐僧守温发明的，过去流行“守温三十六字母”的说法，今天看来，“守温字母”也经历了一个发展的过程。敦煌出土的《守温韵学残卷》载有三十字母，标目和总数跟敦煌唐写本《归三十字母例》一致，即：不芳並明、端透定泥、知彻澄日、见溪群来疑、精清从、审穿禅照、心邪晓、匣喻影。可见早期记录的字母只有30个，宋代才增加帮、滂、奉、微、娘、床6个，构成三十六字母（增加字母不等于增加了新的辅音，这六个音如“帮”“滂”切韵时代已经存在，而娘母到了宋代可能已经和泥母合并了）。至于宋代之后的一些记录时音的音韵学著作，则其选用的声母代表字并不统一，而由于记录的音系不同，字母的数量也不一样，出现了二十字母、二十一字母等不同说法。

②少数音韵学著作，比如明代金尼阁的《西儒耳目资》、清代杨选杞的《声韵同然集》等，也用这个术语指韵母。