发源于巴颜喀拉山南麓，于四川省攀枝花市三堆子汇入金沙江（见图）。途经石渠县、甘孜县、新龙县，然后南出雅江县，石渠县以上称为石渠河，石渠县以下称为雅砻江。藏语称尼亚曲，意为多鱼之水。

流经甘孜州甘孜县的雅砻江

长1571千米，流域面积12.8万平方千米。河口平均流量1810立方米/秒，多年年均径流量570亿立方米。雅砻江在四川甘孜州雅江县的河段为雅江，雅砻江雅江以下流域的径流量占全江径流量的63.7%，而流域面积只占46.0%。雅砻江流域东西窄、南北长，流域平均宽度128千米。主要支流有马木考河、玉曲、那曲、鲜水河、理塘河、九龙河和安宁河等。

雅砻江流域属高原山地气候，中下游处于川西和安宁河两大暴雨区内，为洪水主要来源地区，其洪水特性是峰高、量小、历时短。径流分布与降水分布趋势一致，大致自北向南递增，且东侧多于西侧。年均径流深300～1000毫米，下游高于上游，山区高于河谷盆地。因有地下水及融雪补给，河流水量丰沛稳定，年内6～10月为丰水期，径流量占全年80%以上；春季最枯，夏秋洪涝灾害集中，洪水具有峰低、量大而历时长的特点。

雅砻江崖陡谷深，河床狭窄，无航运之利。弯多水急，水力资源达3372万千瓦。其中，在四川省境内的水力资源为3344万千瓦，占四川省水力资源总量的22%，居四川省首位。是中国水力资源最集中的河流之一，有二滩、桐子林、锦屏等大型电站。二滩水电站位于雅砻江下游，建于1997年，装机容量330万千瓦，年发电量170亿千瓦时。雅砻江是南水北调西线的主要水源之一。雅砻江流域是四川省主要林区，木材蓄积量占四川省木材蓄积总量的32.3%，居四川省第一位。雅砻江支流鲜水河流域为四川省最主要地震带。