因山地海拔高而气候寒冷，故称凉山。习惯上以四川省美姑县境内的黄茅埂为界，其西为大凉山，其东为小凉山。大凉山介于安宁河和黄茅埂之间，南北纵贯数百千米，海拔大多2000～3000米，最高峰小相岭海拔4791米。小凉山是大雪山的东南分支，西北为大相岭和小相岭，东南隔金沙江与五莲峰相望，东北消失于四川盆地，海拔2000～4500米，为金沙江、马边河的分水岭。

地形为褶皱背斜山地，由砂泥岩、石灰岩、变质岩等组成。地表岩石长期经受侵蚀和剥蚀，山脊舒缓宽阔，相对高差大多在数百米以内，地理上称为凉山山原，与大雪山东西相对。山间多断陷盆地，如昭觉、布拖、越西、竹核等，有“凉山十坝”之称。山脉间河流流向大多由北而南，山原上各河流均由中部呈辐射状流向四周，分别注入大渡河、安宁河和金沙江。

为中国东部湿润亚热带气候和西部干湿交替亚热带气候的分界线，冬半年受南支西风急流控制，夏半年受西南季风和东南季风影响，气候温和、雨量丰沛、日照充分、干雨季明显，年降水量800～1200毫米。受地势影响，形成多样化立体气候。是四川省铁、铜、铅、锌、镍、磷等矿产的主要产地，也是林业、牧业、中药材集中产区。凉山风景优美（见图），其东北坡有大熊猫栖息地，建有马边大风顶自然保护区和美姑大风顶自然保护区。

凉山