当纵波（P）入射时，可分为反射转换横波（Rps）和透射转换横波（Tps），见图1，它们均遵循于Snell定律，即：

             …（1）

当横波（S）入射时，可分为反射转换纵波（Rsp）和透射转换纵波（Tsp），见图2，它们均遵循于Snell定律，即：

            …（2）

此外，转换波的能量与入射角有关，垂直入射时不能形成转换波；只有入射角一定大时，才有足够能量的转换波可被记录下来。

图1 纵波入射时转换波示意图

图2 横波入射时转换波示意图

转换波的发现可以追溯到20世纪40年代，1943年一次地震速度测井中观测到S波至，并取得了纵横波剖面拟合公式，而观测到的S波实际是P波反射的转换波，即P-SV波，这是转换波的首次实际应用。1979年，研究得到P-S转换反射勘探系统，是转换波走向实际；1986年三分量地震勘探中发现，脉冲S波震源可同时采集P波、SV波和SH波，这一方法比可控震源方便、破坏力小而且更为节约；20世纪末至21世纪初转换波勘探日渐趋于成熟，数值模拟地震记录进行转换波的研究也趋于普遍。