在其多种折叠途径中，至少一种构象能传播给其他同类蛋白质，诱导构象“复制”，从而像病毒感染一样导致疾病发生。这种具有传染性的构象以β折叠为主，引发蛋白质的淀粉样纤维化聚集，形成耐受高温和紫外线、抗蛋白酶降解的不溶性高聚物。朊病毒传播的一个必要条件是个体正常表达朊病毒。

1967年，英国学者T.阿尔珀^[注]和J.S.格里菲斯^[注]分别提出羊瘙痒病（scrapie）等传染性海绵状脑病（transmissible spongiform encephalopathy; TSE）的致病源仅由蛋白质构成。美国学者S.B.普鲁西纳^[注]在1982～1984年纯化得到这种具有感染性的蛋白质，将其命名为蛋白感染粒（proteinaceous infectious particle; PrP），提出“蛋白质构象致病假说”，因此于1997年获得诺贝尔生理学或医学奖。PrP在动物和人体内普遍存在，具有非传染性的PrP^C和传染性的PrP^Sc两类构象，其中PrP^Sc才是动物的羊瘙痒病和疯牛病，人的库鲁病（Kuru disease）、克-雅病（Creutzfeldt-Jakob disease）、格斯特曼-施特劳斯勒-沙因克综合征（Gerstmann–Sträussler–Scheinker syndrome）和致死性家族型失眠症（fatal familial insomnia）等传染性海绵状脑病的致病源。这类疾病表现为亚急性、渐进性、致死性中枢神经系统变性，具有散发性、可遗传及可传染等特征。

1994年，美国酵母遗传学家R.B.维克纳^[注]提出真菌中存在类朊病毒，此后他和美国生物学家S.L.林奎斯特^[注]等鉴定到Ure2和Sup35等多种真菌类朊病毒，发现其淀粉样纤维化聚集赋予真菌新的遗传学表型。