冰斗一般呈围椅状、底平、下凹的岩盆形态，三面是陡峻的岩壁，向下坡一面有开口，开口处常有一个高起的反向岩槛，如图1所示。冰斗的形成可用旋转滑动理论予以解释，即平衡线以上积累区处于冰川物质正平衡，平衡线以下消融区处于冰川物质负平衡，为保持平衡，冰川出现旋转滑动和侵蚀。在自然界，有些地形与冰斗相似，如石灰岩溶蚀洼地、雪蚀洼地、谷源汇水洼地等容易被误判为冰斗。为了鉴别冰斗的真伪与其发育的完整程度，可用冰斗平坦指数来进行定量化表述，如图2所示。其数学表达式为：

式中为平坦指数；为冰斗后壁顶至冰斗拦门槛的长度；为垂直于面所量取的冰斗的深度。冰斗平坦指数介于1.7～5。因此古冰斗鉴别时可以用古冰川具备的冰盆和岩坎与冰斗平坦指数相结合的办法。

图1 祁连山冷龙岭北坡宁缠河源区古冰斗

图2 典型冰斗图解（a 冰斗后壁顶至斗口岩坎的长度；b 冰斗宽度；c 斗底至a/b面的垂直高度）

在一些古冰川作用区可以看到多层冰斗，这种现象叫作冰斗阶梯。冰斗的发育与气候、基岩岩性、坡向坡度等有关。冰斗地形在海洋型冰川区发育最为完好，亚大陆型冰川区次之，极大陆型冰川区发育程度最不理想。说明气候对冰斗发育有重要的影响。冰川消退后，侵蚀较深的冰斗可以积水形成冰斗湖。