学术界普遍认为，英国苏格兰政治经济学家W.普莱费尔^[注]是线图的创始人。他在1786年出版的专著《商业和政治图集》^[注]中，首次使用线图来展示一段时间内多个国家的出口与进口数据。

线图能够直观反映数量变化特征和规律，如数据是递增还是递减的，递增或递减的速率、增减的周期性等。线图通常是按时间顺序绘制，因此线图的数据点是有序的。绘制线图时，横轴表示时间，纵轴则代表不同时刻下观测的数据情况。线图长宽比例要适当，一般应绘成横轴略大于纵轴的长方形，便于用户对数变化的理解。纵轴数据下端应从“0”开始，以便于比较。数据如果与0之间的间距过大，可以采用折断的符号将纵轴“折断”。人们可以在办公、绘图、数据分析软件中轻松地绘制线图。例如，通过分析中国国内生产总值在2001～2019年的变化情况（见图），进而可以预测中国未来的经济发展情况。线图可以简单、直观地反映数据的变化趋势，被广泛地应用于各种类型的数据分析中，在描述统计图形分析中占有重要的地位。

中国国内生产总值在2001～2019年的变化情况示例图