人类对鱼类的认知可追溯到4万年前的旧石器时代，到中国范蠡（公元前536～前448）的《陶朱公养鱼经》出现，人们对鱼类的认识已达很高水平。古希腊亚里士多德（公元前384～前322）最早提出鱼类分类体系，并准确描述了117种地中海鱼类，从而将鱼类研究引入科学轨道。16世纪以后，由于航海业的发展和标本的积累，鱼类物种被大量发现。英国人J.雷等发表的《鱼类史》（1686）包含了420种鱼类，其中178种是新发现的。瑞典人P.阿特迪提出了比较完善的鱼类分类系统，并创立了至今还在使用的解剖名词和特征计数及测量方法，因此被誉为鱼类学之父。法国人G.古维尔在1828～1849年间发表的22卷本《鱼类自然史》包含了4514种鱼类，其中2311种为新种，这是现代鱼类学代表作。20世纪以来，鱼类分类学、形态学研究继续深化，鱼类生态学、遗传学、行为学、生理学、发育生物学和保护生物学等学科不断被拓展，研究领域变得越来越宽广。 

中国鱼类学研究起步较晚。1927年，寿振黄和美国学者合作发表了《中国东部鱼类及新种描述》。1931年，朱元鼎发表了《中国鱼类索引》，整理出中国鱼类40目213科584属1533种，被誉为中国现代鱼类学研究的奠基性著作。此外，张春霖、伍献文、方炳文及林书颜等也为中国鱼类学的早期发展做出了突出贡献。1949年以后，中国学者鱼类学代表作主要有《鲤鱼解剖》（1960）、《中国鲤科鱼类志》（上、下卷）（1964，1977）、《中国鱼类系统检索》（1987）、《中国淡水鱼类分布区划》（1981）等。中国在鲤形目分类及演化、软骨鱼类侧线管系统、泥盆纪及中生代古鱼类等方面的研究成果在国际鱼类学界产生了广泛影响。

鱼类学与水生生物学、渔业生物学、水产资源学、水产增养殖学等关系密切。鱼类学研究对指导渔业生产具有重要的理论支撑作用。

鱼类学协会及其刊物有：美洲鱼类学家和两栖爬行动物学家学会成立于1915年，官方杂志为Copeia。日本鱼类学会成立于1968年，官方杂志为Ichthyological Research。中国于1979年成立了中国鱼类学会。涉鱼类学国际刊物还有：《鱼类生物学杂志》（Journal of Fish Biology）、《鱼类环境生物学》（Environmental Biology of Fishes）、《鱼类生理学与生物化学》（Fish Physiology and Biochemistry）等。