在研究过程中，研究者不需要设计实验处理或操纵自变量，只需通过观察存在的条件或事实，将这种已经自然发生的处理或自变量与某种结果或因变量联系起来加以分析，以便从中发现某种可能的简单关系。

事后回溯设计主要有两类：①相关研究设计。在一个被试组内收集两个集合的数据，其中一个数据集合是观察到的结果，另一个则是被追溯的数据集合，研究的目的是确定两个数据集合间的关系。②准则组设计。与相关研究设计相类似，要求研究者通过对所研究现象的被试比较，确定某些被试（准则组）具有一种状态的特征，而另一些被试（非准则组）不具有，然后去追溯可能存在的原因。

事后回溯设计主要的缺点是缺乏对变量和对随机化分配的控制，但研究者可以采用适当的方法来对调查中的测量进行控制。