出生于俄罗斯帝国敖德萨市，卒于美国马萨诸塞州坎布里奇市。1920年，他离开俄罗斯，在奥地利定居。在维也纳大学获得政治学博士学位10年后，1938年，他移居美国，并在伯克利度过了随后的9年。在美国联邦储备委员会工作了短暂一段时间后，1948年他进入哈佛大学讲授经济史和苏联研究。

格申克龙的主要学术贡献在于建立了后发国家的经济发展模型，提出后发优势理论。他的核心假说是，经济相对落后具有积极作用，可以系统地替代人们假设工业增长必须预先具备的一些条件。国家干预不仅能够，而且确实弥补了后发国家在资本、熟练劳动力、企业家能力和技术能力等方面供应不足的问题。格申克龙指出，在一个相对落后的国家，会产生经济发展的承诺和停滞的现实之间的紧张状态，激起国民要求工业化的强烈愿望，以致形成一种社会压力。这种压力，一方面源于后起国家自身经济的相对落后性及对维护和增进本国利益的考虑；另一方面也是先进国家的经验刺激和歧视的结果。因此，落后国家普遍提出要迅速实现工业化的要求。

格申克龙不赞成将英国工业革命看作经济发展的标准模式，而且在解释资本原始积累方面英国工业革命也基本上失去了理论上的说服力。他的理论既注重历史，又强调后发国家在发展过程中会导致不同演化过程的特殊属性。他的理论能够将对意识形态、制度和工业化的历史经验的分析很好地统一起来。