在船的一舷设有网板架，进行起放网和拖网作业。一般为单船作业，靠网板张开网口进行拖曳捕捞。作业甲板和鱼舱位于船的中前部，上层建筑位于中后部，拖网绞机置于驾驶室前下方，舷侧前后设置网板架。舷拖渔船因在舷侧起网和拖网，单边负重易使船体横倾，影响船舶稳性和渔捞安全，前甲板渔捞操作易受风浪袭击，船员工作条件较差。

此种渔船不宜进行深远海远洋作业，多在近海作业，带冰保鲜，多为中小型渔船，船长一般不超过45米，主机功率在700千瓦以下。早期的拖网渔船曾经是由舷拖渔船起步的，19世纪至20世纪中叶在世界上使用很广，从20世纪50年代以后逐渐由尾拖渔船取代。