20世纪20年代，为及时对大量作业于南极海域捕鲸船的渔获物进行加工并给捕鲸船补给燃油、淡水等物资，于1928年建成了世界上第一艘2.4万吨的大型捕鲸基地船。第二次世界大战后，随着捕捞渔船作业区域距基地港越来越远，多种类型的渔业基地船逐步发展起来。19世纪60年代中期捕鲸业达到最高峰。日本捕鲸量最大，7个船队年捕杀2万头鲸，1962年南极洋鲸渔获量达31万吨，占鲸渔获总量的78%。1982年国际捕鲸委员会通过了“全面暂停商业捕鲸决定”，日本远洋捕鲸业开始走下坡路。1984年，全世界4000总吨以上的大型渔业基地船有302艘，共285万总吨。此后，受到鱼类资源衰退、鲸类保护、捕捞限额等资源环境的影响，渔业基地船发展停滞，单一品种的基地船逐步被大型捕捞加工渔船和功能完备的综合加工船所取代。

渔业基地船为母子式船队作业的母船，主要任务有对船队中捕捞船、运输船、探鱼船等进行指挥和调度，组织海洋捕捞；接收渔获物并加工、贮藏和运输；为捕捞船补充燃油、淡水、食品及其他渔需物资；给船队以医疗、文化和其他生活服务；为捕捞船只进行急需的维修。

按加工对象可分为鲸工船、虾蟹工船、鲑鳟工船、鱼粉工船、综合加工母船等；按加工类型和方法可分为制罐、冻结、制鱼粉的专用加工船和兼具多种功能的综合加工基地船。

在海上从捕鲸船接收鲸鱼进行加工，为捕鲸船补给物资、救护维修，并用直升机侦查鱼群的母子式船队作业基地船。一般排水量1万～3万吨级，一艘母船配10～15艘600～850总吨的捕鲸船。船尾设有滑道，滑道两侧布置机舱棚和工作间；上甲板中部上层建筑后端设有大功率绞机，可将鲸鱼从尾滑道拖至上甲板。每天可处理数十头鲸鱼，出鱼油数百吨。加工间内设有大量加工设备，其所占容积大型船可达2万米³，重量近3千吨。用立式平板冻结机冻结鲸肉，每块重约38千克。各工序之间通过传送带输送。

在海上从捕蟹船接收蟹进行加工的船。船型较大，设多层甲板，长上层建筑，甲板上搭载12～14艘捕蟹子船。制罐头为主的以日本居多，冻结为主的以美国居多。上甲板为脱壳场所，第二层甲板为加工场所，脱下的蟹壳可制鱼粉。制罐头为主的船上设有植物油舱和盐及消毒品的储放场所；冻结为主的船上配有多台平板冻结机，冻结品放入低温舱保藏。

在海上从虾拖网渔船接收虾进行加工的船。小的在1000总吨左右，大的有5000～6000总吨。大船为多层甲板、小船多为单甲板。长尾楼，在长尾楼和首楼之间有一段甲板空当，供拖虾船停靠和过载渔获物。长尾楼为船员主要生活区。船上设有较强能力的加工机械和冻结装置，小船每天冻结能力达5吨，大船达60吨。配制冰机，用海水制冰，供本船和捕虾船之用。中国2013年以后出现一批船长80米左右、排水量5千吨上下、类似于虾工船的海上水产干制品加工船，配套约30艘子船或百艘小船，海上接收小鱼虾加工制成水产干制品，如高品质鲜虾皮，日处理能力达150吨。截至2017年，中国此用途船型规模居世界领先。

在海上从捕捞渔船接收鲑鳟鱼进行加工的船。率领50～90总吨的捕捞船30艘左右，船型较大，总吨位在0.6万～1万总吨，作业甲板面宽敞，具有遮蔽甲板。上甲板设置冻结间、制罐工场等；第2层甲板设置罐舱、盐藏鱼舱等。制罐工场内装备切段、清洗、装罐、封口、杀菌及冷却等流水线，其他加工区设有鱼肝油和鱼粉加工设备等。

在海上从捕捞渔船接收渔获物加工成鱼粉、鱼油等产品的船。尺度、吨位、舱容均较大。通过吸鱼泵从子船上接收渔获物。加工间和冻结间通常设在船中部，配套鱼粉加工机组，生产过程高度机械化和自动化；另还配备切段机、冻结机、制冰机、颗粒鱼粉机、汁液蒸发装置等设备，每昼夜处理原料鱼能力可达数百吨，生产加工鱼粉、鱼肝、鱼卵、鱼片、盐干鱼、冻鱼等。鱼粉舱需防潮防燃。

渔业基地船主要有七个方面的特点。

船型大。小型船排水量5千吨左右，中型船1万吨，大型船可超过3万吨。带平行中体，尾机型居多，单或双螺旋桨，柴油机推进或电力推进，航速12～15节。大型船有数层全通甲板，并带直升机。稳性满足无限航区要求；一般满足一舱进水不沉要求，有的船达到二舱进水不沉。自持力大，多数长达4～6个月。有良好的耐波性，适宜海上长时间停留。

油舱、水舱、冷藏舱容量大。除满足自身自持力大外，还需为捕捞船补充部分燃油、淡水、食品等物资。载重量2万多吨的船，液体舱容积就可达2万米³。船上还配有大能力的制淡水装置以供给加工及船队所需的大量淡水。冷藏舱容积从数千吨至2万吨不等，可占到船体容积的50%左右。具有大型冷藏船和油船的功能。

船员多，生活空间大。一般都有上百人，万吨级的蟹工船和综合性加工船人数可达500人以上。上层建筑和船内生活空间大。除满足一般起居外，还设有图书馆、医院、俱乐部等文娱场所，有类似于客船的一些特点。

作业甲板长、加工车间大、加工能力强。可大量接收和处理渔获物，大型冻结、制罐基地船日处理渔获物500吨以上，鱼粉工船日处理原料鱼达2000～3000吨。加工间容积可占到船体容积的20%以上，长度占到船长的50%以上。除配备数量繁多、功能完备的加工及冻结设备外，还需配备强大的通风设备和完善的疏水系统，排除加工间的腥臭味和各处积水；配备辅锅炉供给制鱼粉等加工所需的蒸汽。冷藏鱼舱隔热和外包敷材料达到良好卫生标准，接触鱼虾的所有器物都用不锈钢制成。

加工设备多、制冷能力强、电站功率大。船上配备大量加工机械、制冷设备和生活设施，耗电量大。载重量2万多吨的船，其制冷压缩机总功率近7000千瓦。一般电站功率与主机功率相当，有的甚至超过主机功率1倍以上。

除动力装置、推进系统、通导仪器等一般船用设备配置较好外，对船舶回转性能、起卸货设备、指挥控制系统等也有较高要求。船舶操纵性好，起卸货效能高，海上过鲜顺畅。

建造工程量大、周期长、造价高。建造工程量相当于货船的两倍，每载重吨的造价则为油船的3倍。随着鱼类资源变化，现代渔业基地船多发展为兼具多种功能的综合加工船，接收各种原料鱼虾蟹加工，能生产罐头、冻鱼、块片包装、鱼粉和鱼油等。