生于瑞典南部的斯莫兰。父亲是瑞典史学家，激进党领袖；母亲的思想也较激进，十分关心妇女问题和教育问题。富有文化气息和自由思想的家庭环境，对爱伦·凯的影响很大，使其很早就开始对妇女权利、婚姻家庭、儿童权利和教育问题产生兴趣。她对这些主题有深刻的论述，著有《儿童的世纪》（The Century of the Child）、《妇女运动》（The Woman Movement）、《恋爱与婚姻》（Love and Marriage）、《年轻的一代》（The Younger Generation）等。其中，《儿童的世纪》一书曾被翻译成多种文字，是举世闻名的儿童教育经典著作。

爱伦·凯是J.-J.卢梭（Jean-Jacques Rousseau）自然主义教育思想的推崇者，主张按照自然主义教育原则改革教育，造就新人，即身心健全、自由独立、能够创造新文化的人。她强烈批判家庭和学校教育中不顾儿童的生理和心理特征、强迫儿童屈从于成人意志、压制儿童的兴趣和需要等现实问题，宣传资产阶级自由教育。她认为，理想的教育应从幼年开始，着眼于培养儿童的独立精神，允许儿童有自己的意志，获得自己的知识，形成自己的判断。

爱伦·凯倡导儿童研究，强调对幼儿心理进行的研究应从幼儿出生的时候就开始。教育的职责主要在于理解并注意保护儿童本有的天真纯朴个性，在儿童的内心和外界创造出一个美丽的世界。

爱伦·凯十分强调家庭与父母在幼儿发展和教育中的作用。她认为，家庭不仅是儿童肉体的家庭，同时也应该是儿童灵魂的家庭。健全的家庭生活，是儿童人格发展的基础。家庭中欢悦温暖的气氛、合理有序的生活、富有意义的环境、平等关爱的情义，尤其是母亲的智慧和慈爱，是对儿童最好的教育。她明确指出，家庭不是儿童到学校学习的预备室。为了更好地对幼儿进行教养，主张开办家庭学校，把儿童从幼儿园体制下解放出来。在幼儿训练的最重要时期，母亲应该完全离开那种为了获得生活费用的劳动。

爱伦·凯提倡热爱儿童和尊重儿童，尊重和保卫儿童的权利，以及强调和注重儿童的个性和独立性，积极倡导对儿童的生理和心理展开研究的思想，有力地推动了现代幼儿理论和实践的发展。