万物土中生。土壤是植物生产的物质基础，也是最基本的生产资料，更是人类赖以生存的自然资源。中国古代以土为根基，因地制宜地进行精耕细作，在认土、用土、改土和养土等方面都积累了丰富的实践经验，并且提出了很多土壤科学技术观念，在世界上最早进行了土壤分类。

原始农业时期，古人已经有了关于土壤知识的积累。夏代开始出现土壤分类。夏代以后，对于认土、用土、改土和养土等方面的土壤知识逐步深化。殷墟出土的甲骨文中已经出现“土”字。土的观念是华夏先民对土壤最原始的观念。

中国古代关于“土”“壤”和“土壤”的基本概念萌发于《周礼》中。《周礼·地官·大司徒》在“土宜之法”中提出“辨十有二土”和“辨十有二壤”的问题。“以土宜之法辨十有二土之名物，以相民宅，而知其利害，以阜人民，以蕃鸟兽，以毓草木，以任土事”，辨土主要是为了因地制宜地发展农、林、牧生产；“辨十有二壤之物，而知其种，以教稼穑树艺”，辨壤的目的则是合理规划，发展种植业。东汉郑玄作注时指出：“壤亦土也，变言耳。以万物自生焉则言土，土犹吐也；以人所耕而树艺焉则言壤，壤，和缓之貌。”土为万物自生之所在，即自然土壤；壤则是经过人的耕作而熟化的土，即耕作土壤或农业土壤。东汉许慎《说文解字》又说：“土，地之吐生物者也。二，象地之下、地之中；丨，物出形也。”这对“土”字的来源、意义和形象作了生动说明：土壤是分层次的，上面一横表示表土，下面一横表示底土，两横之间的部分表示土壤中部；直立的一竖则刻画了植物破土而出向上生长的状态。以表土层为界限，可以划分为两个层面：以上是植物的地上部分，以下是植物的地下部分，处于表土层和底土层之间。古人虽有土、壤之分，但在实践中并未进行严格区别。因为自然土壤和耕作土壤之间可以相互转换。“土壤”一词最早出现在《史记》的《孔子世家》和《李斯列传》中，分别指封地和泥土。后世文献中也多指泥土之意，即各类土壤的总称。

肥力是土壤最根本的特征。古人总是把土壤肥力与农作物联系起来进行认识，并且经历了一个从低级到高级不断发展的漫长过程。相传大禹治水之时，每到一地，首先重视认识土壤，鉴别土壤的种类。洪水平治以后，大禹将土地划分为九州。约春秋战国时期成书的《禹贡》详细指出了九州田土的等级和赋税的高低。春秋时期已经初步认识到土壤肥力的变化情况，《吕氏春秋·任地》说：“地可使肥，又可使棘。”战国时期，施肥技术发明并得到广泛应用，土壤肥力得到很大提高。西汉《氾胜之书》强调土壤“以粪气为美”，提出施用腐熟的“熟粪”肥田。北魏贾思勰《齐民要术》也提倡“踏粪法”积制厩肥，使用绿肥“美田”，以及施用腐熟的熟粪来培肥土壤，提高土壤肥力。南宋《陈旉农书》明确提出“地力常新壮”理论，对于提高土壤肥力，定向改造土壤、培肥土壤有着积极和深远的意义。明代徐光启《农政全书》也认为，通过合理耕作和管理，土壤的性能是可以改变的，肥力也可以提高。

正确分清土壤类型，判定各类土壤之间的内在联系和差异，才能更好地认识土壤，从而合理利用和正确改良土壤。中国古代土壤分类的历史悠久，分类方法也有变迁，但都是以土壤利用和发展为出发点，以“土宜”理论为基础，以土壤肥力、性状特征、成土条件和因地制宜的生产原则为分类依据。

《尚书·禹贡》将九州土壤按照肥力高低划分为上、中、下三等，每等又分上、中、下三级。雍州的黄壤为上上，徐州的赤埴坟为上中，青州的白坟、海滨广斥为上下；豫州的壤、下土坟垆为中上，冀州的白壤为中中，兖州的黑坟为中下；梁州的青黎为下上，荆州的涂泥为下中，扬州的涂泥为下下。《周礼·地官司徒·遂人》将土壤分为上地、中地和下地三等。《管子·地员》所做的土壤分类是古代史籍中最详细的。它根据土壤性质，包括质地、结构、孔隙、有机质、酸碱性和肥力情况，并密切结合地形、水分、植被等自然条件，将一般地区的土壤分为上、中、下等18类，每类又分5个等级，一共90种土壤类型。上土是肥力最高的土壤，共有6个土类，30个土种。按其肥力分为两级，第一级是粟土、沃土和位土，第二级是蘟土、壤土和浮土。中土是肥力中等的土壤，共分6个土类，30个土种。按其肥力分为两级，第一级是怸土、垆土和壏土，第二级是剽土、沙土和塥土。下土是肥力低的土壤，也分6个土类，30个土种。按其肥力分为三类，第一级是犹土、壮土，第二级是埴土、觳土，第三级是凫土、桀土。后世所称的肥土、瘠土、沃土、薄土等都是按照肥力高低命名的土壤类型。

性状和色泽是土壤内部性质的一种反映。它们可以粗略地表示土壤组成和肥力水平。《尚书·禹贡》记载了白壤、黑坟、白坟、海滨广斥、赤埴坟、涂泥、壤、下土坟垆、青黎、黄壤等10种土壤。其中，白、黑、赤、青、黄指土壤色泽，而壤（性和缓的肥土）、坟（性松隆的肥土）、斥（盐渍土）、涂泥（黏质湿土）、垆（性坚刚的土）、埴（黏土）、黎（疏松的肥土）指的就是土壤性状。《周礼·地官司徒·草人》记载了骍刚、赤缇、坟壤、渴泽、咸潟、勃壤、埴垆、彊（强）㯺、轻爂等9种土壤。它们主要根据土壤性状和色泽来区分。《管子·地员》载有粟土、赤垆、黄唐、斥埴、黑埴等5种土壤。这是按照性状和色泽的标准划分的，同时还结合了地下水的深浅等因素。该分类方法得到广泛认可，并为后世农家所沿袭，如西汉《氾胜之书》所言黑垆土、轻土、弱土，东汉《四民月令》所记沙白轻土、缓土，南宋《陈旉农书》中的黑壤，明代《天工开物》《劝农书》等及清代《三农纪》《齐民四术》《农丹》等所载之强土、弱土、紧土、急土、燥土、湿土、寒土、暖土、沙土、沙白土、沙软土、沙白软土等皆遵此法。

上述两种土壤分类方法并未截然分开，而是既有区别，又有联系。在生产实践中，古人经常综合交叉运用二法进行土壤分类和评价。

从土壤管理学的观点来看，中国古代土壤科技是通过精耕细作，发展绿肥，合理灌溉等手段建立起来的全面理论体系和综合技术措施。原始农业时期的刀耕火种是最早的治土方式。区种法的出现，是原始耕种技术的一大进步。该法将作物种在低畦小区内，起到保墒、保土、保肥的作用。相传夏禹治水成功之后，将九州土壤进行了分类，因地制宜地发展农业生产。商朝时期，、铲等青铜制农具开始出现，治土技术进一步提高。周代创立“土会”之法，区划山林、川泽、丘陵、坟衍、原隰五种土地所适宜的生物，以利于土地利用和农林牧业的发展；在认识不同类型土壤和适宜生长的作物种类后，教导农人因地制宜进行种植；设立专门管理旱土的官员“遂人”，教甿稼穑；制定“土均”法令，进行土壤管理和土地税收征缴；用“土圭之法”开展土壤调查，规划土地；专设“草人”一职，主管改良土壤。春秋战国时期，铁制农具广泛使用，土壤科学发展迅速。对“土”的认识更加深入，明确地将土壤、植被和农作物紧密联系起来，指出三者之间的辩证关系，还提出认土、用土和因地制宜开发土壤、种植农作物；铁制农具的使用，牛耕的快速推广，使得耕作速度和技术进一步提高，大量荒地被开垦出来；提出“深耕”一说，并得到普遍重视和推广。战国时期是中国精耕细作传统奠基的阶段。

西汉时期，农业迅速发展。《氾胜之书》对耕作原理提出了一条基本法则：“凡耕之本，在于趋时，和土，务粪泽，早锄早获。”农业生产必须注意改良土壤，特别是改善肥水条件。汉武帝时代，赵过提出并推广代田法。该法特别适用于旱地耕作。区田法是此时农业耕作的另一重要成就。南北朝时期，北魏贾思勰《齐民要术》对黄河中下游地区的土壤耕作做了大量记载，并指出：“顺天时，量地利，则用力少而成功多。任情返道，劳而无获。”南宋《陈旉农书》首次用专篇系统讨论土地利用问题，明确提出两个基本原则：一是尽管土壤类型不一，但是只要治理得当，都能适合作物栽培；二是土壤可以保持“地力常新壮”。元代治土强调深耕细作、施肥改土和因土种植。《王祯农书》中的《垦耕篇》《耙劳篇》《锄治篇》和《粪壤篇》都是论述土壤耕作管理的专篇。

明清时期在治土方面更为完善。徐光启《农政全书》指出土壤肥力可变，人力胜天。马一龙《农说》对土壤耕作进行了深入研究，提出“知时为上，知土次之，知其所宜”。耿荫楼《国脉民天》提出亲田法，实行轮流精耕细作，计划培肥土壤。杨屾《知本提纲》指出农业生产首先应该注重土壤耕作；新开荒地应先种耐瘠的先锋作物，等土壤熟化以后再种其他作物；强调施肥养地的重要性。张宗法《三农纪·谷属·粪田》说：“土有厚薄，田有美恶，得人之营，可化恶为美；假粪之力，可变薄为厚。”这是对“地力常新壮”理论的继承和发扬。