生于佐治亚州亚特兰大市的中产阶级黑人牧师家庭，卒于田纳西州孟菲斯市。他从小受到良好的教育，并于1955年在波士顿大学获得博士学位。金一出生，他的家庭就把他与非裔美国人的宗教传统联系在一起。但他的大部分思想是从正规的学术训练中获得的。在莫尔豪斯学院就读期间，金学习、接受了梭罗的公民不服从理论。在克鲁泽神学院时，金阅读了很多哲学家以及当代教授的作品。其中尼采哲学和甘地的思想对金影响最大，尤其是甘地的爱与非暴力的思想影响了金以后的人生历程。金在甘地的哲学中发现了社会改革的方法。读博期间，金又学习了个人主义哲学与黑格尔哲学，从黑格尔哲学中学到了理性和辨证的思考。至此，金形成了基于爱的非暴力抵抗思想，并信奉终生。

在1955年蒙哥马利抵制公共汽车运动的斗争实践中，金的非暴力思想得以初步形成和发展。当时金刚博士毕业，在蒙哥马利德克斯特大街浸礼会教堂做了一名牧师。不久，公车抵制运动就发生了。在公车抵制开始的同一天下午，牧师们会面准备晚上的会议。他们决定建立一个新的组织，即蒙哥马利改进协会来领导这场抵制运动。26岁的金被选为主席。在领导公车抵制运动的过程中，金迅速成长为一名主张非暴力斗争的魅力型领导人。他的非暴力思想也由此渐具雏形，其主要内容是爱、非暴力、直接行动和融合。在金的领导下，运动最终取得胜利。

1961年金和南方基督教领导大会又领导了阿尔巴尼运动，但由于当地警察的大规模非暴力逮捕，运动最终失败。1963年，金和南方基督教领导大会选择伯明翰作为第二个主要运动地点。在群众游行时，警察逮捕了很多黑人，并对黑人游行队伍使用了水龙，放出警犬袭击示威者，逮捕了金。伯明翰事件大大触动了美国公众和舆论。局势的发展也迫使白宫采取措施，肯尼迪开始督促国会通过新的民权法案。1963年8月28日，为向国会施加压力，推动新的民权法案的通过，四大民权组织和一些黑人领袖又发起了向华盛顿进军运动。来自全国各地的25万黑人和同情黑人的白人在林肯纪念堂举行集会。金发表了《我有一个梦想》的演说，它表达了希望、勇气和决心，传递了种族和谐、爱和团结的信息，相信黑人与白人能和平地生活在一起。这一演讲取得巨大成功，它鼓舞了美国黑人的精神，也触动了白人的心灵。通过这些事件，金的威望和声誉达到顶点。1963年，被《时代》周刊选为1963年的风云人物，1964年被授予诺贝尔和平奖。1965年，为继续开展争取黑人选举权的斗争，金又发起了塞尔马选民登记运动，口号是“给我们选票”。金领导黑人举行示威游行，付出很大牺牲，推动了《1965年选举权法》的通过。

1963年8月28日，金在华盛顿林肯纪念堂向民权运动的参与者挥手致意

1965年3月，金领导塞尔马选民登记运动，金与其妻子带领示威者从塞尔马前往蒙哥马利

但运动并没有解决黑人（尤其是北方贫民窟中的黑人）的经济问题，金意识到这一点，于1966年在芝加哥领导了旨在改善黑人经济状况的非暴力直接行动——反贫困运动，但没有取得什么成果。他毫不气馁，又于1968年在华盛顿开展了“穷人运动”计划，即以较长期的非暴力行动迫使国会通过《经济权利法案》来消灭黑人的贫困。可惜正当运动紧锣密鼓开展时，他到孟菲斯指导当地清洁工人的罢工运动，不幸遇刺身亡。

金在美国人的心目中有巨大的威望，他领导的非暴力直接行动在美国也产生了重大的影响，其出生日后来被美国政府定为法定的纪念日。