生于吉森的一个知识分子家庭，卒于柏林。1842～1847年在吉森大学、柏林大学和马尔堡大学学习哲学和语言学。1847年在瑞士苏黎世任教。1848年9月率一支民主派队伍由瑞士进入德国巴登，宣布起义，建立“共和国临时政府”。起义失败后，他被捕，被判7个月徒刑。出狱后，又参加维护帝国宪法的斗争。后流亡瑞士。1850年，当选日内瓦德意志工人协会主席，试图把瑞士24个德国工人协会统一为一个组织，被瑞士当局逮捕后驱逐出境。此后在伦敦侨居12年。

1850～1862年，他在英国参加共产主义者同盟，通过恩格斯结识马克思。他还接受了马克思主义，成为共产主义者。1862年，普鲁士大赦，他返回国内，参与普鲁士的社会民主运动。1863年，参加F.拉萨尔主导下的全德工人联合会，担任机关报《社会民主党人》的编辑。1865年，结识A.倍倍尔。次年创建萨克森人民党，并加入第一国际，成为第一国际革命思想的积极宣传者、德国支部的组织者。1868年，促成德国工人协会联合会加入第一国际。1869年，建立德国社会民主工党（爱森纳赫派）。1875年促成爱森纳赫派与拉萨尔派合并，但在《哥达纲领》问题上对拉萨尔派做出让步，受到马克思、恩格斯的批评和帮助。1876年，担任德国社会主义工人党机关报《前进报》总编辑。在O.von 俾斯麦利用《社会党人法》（在中国通称《反社会党人法》）来打压社会主义运动时，他领导全党开展了坚持不懈的斗争。1890年、1891年先后主持社会民主党的代表大会，制定新的党纲。他还是第二国际的创建人和领导人。晚年反对E.伯恩施坦的修正主义，关心中国。

著有《法国革命史》《反对军国主义和反对新的赋税》《社会民主党人是什么人以及他们要求什么》等。