1138年，霍亨施陶芬家族的康拉德三世（1138～1152年在位）被选为德意志国王。自1142年起，他在各地扩大王室领地，增加来自帝国教会地产的收入，以巩固中央王权。康拉德三世去世时，儿子年幼。去世前，指定侄子施瓦本公爵腓特烈三世继承王位。腓特烈三世继任国王后改称腓特烈一世（红胡子，1152～1190年在位）。统治期间，把控制和掠夺意大利作为帝国国策，多次出征意大利，企图重建帝国对意大利北部和中部的统治，但遭到与罗马教廷结盟的意大利伦巴第联盟顽强抵抗。1176年，在莱尼亚诺被伦巴第联盟打败，不得不放弃对伦巴第各城市的统治权。1180～1181年，他利用封建主之间的矛盾，打败巴伐利亚-萨克森公爵韦尔夫。1189年，通过联姻兼领西西里王国。其后的亨利六世（1190～1197年在位）把政策重心转移到地中海，占领西西里。

亨利六世

掠夺意大利各城市的侵略性远征消耗了帝国的实力，皇权衰落，割据局面日益加剧。在施瓦本的菲利普（1198～1208年在位）和腓特烈二世时期，大封建主变成各邦诸侯，各自拥有关税权和铸币权。自12世纪末起形成科隆、美因茨、特里尔、莱茵的普法尔茨（即巴拉丁）4个选侯，以后又增加波希米亚、萨克森、勃兰登堡3个选侯，皇帝须由选侯选出。腓特烈二世死后，皇位成为诸侯手中的玩偶，有时甚至同时出现几个皇帝。1254年康拉德四世在同罗马教廷和伦巴第联盟的战争中死去，霍亨施陶芬王朝结束。