最初是一座城堡，始建于百年战争初期，后多次扩建，作为防御外来侵略的军事要塞使用。随着巴黎城市扩大，城堡逐渐被民居包围，到路易十一统治时期（1461～1483）失去了军事意义。17世纪上半叶，改成国家监狱，很多囚犯因行为放荡被家人申请密札关押到此。18世纪，关押的囚犯逐渐减少。1789年7月14日，里面只关押了7名囚犯。巴士底狱有塔楼8座，各高100英尺（1英尺=0.3048米），塔楼之间围墙相连，墙外有壕，宽80余英尺。

受启蒙运动引发的批判专制主义思潮的影响，许多小册子指责巴士底狱是专制主义的象征。1789年7月11日，路易十六罢免了财政总监J.内克尔。当天，巴黎小麦价格达到18世纪以来的最高峰，内克尔被罢免激起巴黎市民的愤怒。他们聚集到罗亚尔宫。听说巴士底狱武器储备充足，便在7月14日清晨向巴士底狱发起进攻。最初只是寻找武器，但司令官德洛内侯爵命令开枪，经过激战，巴士底狱被攻占，这标志着法国大革命的开始。事情发生后，革命政府下令将巴士底狱拆毁。1790年，攻占巴士底狱的群众和士兵被授予“巴士底狱攻克者”的荣誉称号。1880年，法兰西第三共和国把7月14日确立为法国国庆日。

围攻巴士底狱