天、地、人“三才”说是中国传统农学思想的核心和总纲，贯穿所有农书，是传统农学立论的依托。“三才”说最早见于《易经》：“易之为书也，广大悉备，有天道焉，有人道焉，有地道焉。”战国时“天时”“地利”“人和”已经是比较流行的哲学概念。

应用到农学领域，最早见于《吕氏春秋·审时篇》：“夫稼，为之者人也，生之者地也，养之者天也。”体现了农业生产同人与自然的和谐统一，亦即自然再生产与经济再生产的统一。这里把农业生产的环境条件区分为“天”和“地”两大类。所谓“天”，主要指气候条件。这一条件人们很难加以改变，只能了解、顺应、利用它，不失时机地进行耕作、播种、管理和收获。所谓“地”，包括水、土、植被等条件，中心是土壤，“地可使肥，又可使瘠”，即土壤肥力是可以变化的。在这种思想指导下，人们对于农业环境就不再是被动和无能为力的了，人们通过劳动，进行耕作、施肥等措施来改变土壤的结构和肥力状况，把不利的土地环境改造为有利于农业生产的土地环境。在这过程中，同时也部分地克服了天时条件中的不利因素，如通过精耕细作和合理的农田结构可以防止或缓解旱涝的危害等。《吕氏春秋》“上农”等四篇阐释的“天、地、人”三大因素的关系，把“人”的因素放在了首位。

清代马一龙在《农说》中首次把时宜、地宜、物宜“三宜”思想纳入“三才”。从本质上说，“三才”是中国传统农学的基础和总结，作为观察人与自然整体的前台，“三才”提供了一个支撑点。

农业本就与自然与人相互依存、相互制约，农业不仅具有自然性，还有社会性，具有明显的二重性特征。一方面，它有鲜明的自然特征，动植物是大自然的一部分，其形态、生态、习性、用途都是自然形成；另一方面，动植物经过人类的社会性劳动，栽培、采收、饲养、加工、传播，成为人类社会不可或缺的农产，接着进入交换、消费、使用领域，有突出的社会性特征。

“三才”中农业生产的诸多因素堪称有机联动的整体，正是在这种整体观的指导下，传统农业重视废弃物质的再利用，体现了对物质循环和能量流动的基本表达，天、地、人三者形成的共生关系是一种典型的可持续农业。

在某种意义上，人居于“三才”的主导地位，但不是自然的主宰，而仅仅是自然过程的参与者，“和”始终是人的追求，人只能在顺应自然规律的前提下，趋利避害，争取稳产高产，而不能异想天开。所以贾思勰说：“顺天时，量地利则用力少而成功多，任情返道，劳而无获。”这亦成为贯穿《齐民要术》始终的指导思想。