生于汉诺威埃森罗达的贵族家庭，卒于意大利热那亚。在格丁根大学和莱比锡大学学习法学和文学，并与J.歌德结识。随后，进入不伦瑞克-吕内堡公国的财政部工作，并致力于推动邦国行政体制改革。但这些想法未被不伦瑞克公爵接受。他不得不转向普鲁士寻求发展，特别在刚被普鲁士兼并的安斯巴赫-拜罗伊特推动一系列改革。1804年，被普鲁士国王任命为外交大臣。他巧妙地努力保持普鲁士的中立，由此在德意志自由与民族运动中获得较高声望。1807年，在拿破仑的压力下被解职，随后前往俄国，成为俄国负责内外事务的主管大臣。施泰因改革启动后，撰写《里加备忘录》，阐述改革建议，提醒普鲁士国王，抵抗拿破仑才是政权合法性的基础。

1810年6月，H.施泰因离职后，被任命为普鲁士首相。他继续推进施泰因改革，但采取了更为巧妙的方式，以避免同保守势力和拿破仑产生矛盾。1811年的《关于调整地主和农民关系的敕令》和1816年的《王家公告》构成了农业立法，以更有利于容克的方式来解决土地问题；1810年的《财政敕令》和《工业税敕令》推动了工商业和经济改革，实行关税统一，促进国内市场形成；1812年的《关于犹太人公民地位的敕令》承认了犹太人在普鲁士内的公民地位。他还支持军事改革和教育改革。1813年，推动普王投入反对拿破仑的解放战争中。1814年，曾与教育改革家W.von 洪堡合作，撰写了一份有关联盟宪法的草案。同年，被封为伯爵。维也纳会议后，影响力开始减退，而他所起草的联盟宪法不了了之。