生于奥地利布劳瑙一个海关职员家庭，卒于德国柏林。初中毕业后，两次投考维也纳的美术学院未果，遂在街头游荡，卖画为生。其间，受到反犹主义、反马克思主义的极右翼思想影响。1913年，移居德国慕尼黑。第一次世界大战爆发后，主动参加德国军队，进入巴伐利亚团当下士、传令兵。因其表现勇敢，获得一枚铁十字勋章。战争结束前，因遭到毒气弹攻击，双目暂时失明，被送入慕尼黑的战地疗养院。

一战结束后，他作为巴伐利亚州政府雇佣的密探，监视当地活动的各种小党派，其中就包括新成立的德意志工人党。不久，他决定加入工人党，以此作为自己政治发展的基础。他对工人党进行了一系列改造，如把党名改为德意志民族社会主义工人党（又称纳粹党），并设计了党旗，制定了党纲（即《二十五点纲领》），组织了冲锋队。1921年起，成为纳粹党党魁。1923年发动暴动，失败后被捕入狱。在狱中口述《我的奋斗》，鼓吹反犹主义的种族思想，主张用武力为德国夺取“生存空间”。1924年获释。次年，重建纳粹党及武装组织冲锋队，另建党卫军。1928年，草拟纳粹党“夺取生存空间”的对外政策。1929年经济大萧条发生后，煽动民众的反犹情绪，联络大资本家和大农业主，并利用最新的宣传手段（广播）来鼓吹纳粹党的内外政策。1932年，被任命为不伦瑞克政府参事后取得德国国籍，并参加总统竞选。失败后，继续利用纳粹党获得国会第一大党的机会，争取政治和经济高层的支持。1933年1月30日，被总统P.von 兴登堡任命为总理。

执政后，利用国会纵火案，嫁祸德国共产党，并强行通过《授权法》，解散其他资产阶级政党，确立纳粹党一党独裁。随后，他又解散了工会组织，大肆逮捕、迫害和屠杀共产党人、犹太人和一切反法西斯主义者，焚毁左翼进步主义者的书籍。1933年10月，退出日内瓦国联裁军会议和国际联盟。1934年7月，发动“长刀之夜”，清洗冲锋队，排除异己势力，换取国防军高层忠心。同年8月，兴登堡去世后，通过《元首法》，集总统和总理两职于一身，自称元首。独揽立法和行政大权，大力推进重整军备，加速国民经济军事化，对外实行侵略政策。1935年，收回萨尔，恢复兵役制。1936年，进军莱茵非军事区，彻底撕毁《凡尔赛和约》，出兵干涉西班牙内战，并与意大利建立柏林-罗马轴心，与日本共同签订《反共产国际协定》。1938年，任德国军队最高统帅，独掌海陆空三军指挥权。同年3月，占领奥地利，9月，签订《慕尼黑协定》，以侵占捷克斯洛伐克苏台德地区。1939年3月，侵占整个捷克斯洛伐克，8月23日，与苏联缔结互不侵犯条约，9月1日，突然进攻波兰，挑起第二次世界大战。后占领波兰、丹麦、挪威、荷兰、比利时、法国、南斯拉夫、希腊等国。

他在国内推行元首独裁，对被占领国家和地区大肆掠夺，建立所谓“新秩序”，并虐杀犹太人和斯拉夫人。1941年6月，进攻苏联，12月，日本偷袭珍珠港后，对美国宣战。1942～1943年，斯大林格勒战役后，德军开始败退。1944年7月20日，他在国内遇刺，受轻伤，9月，二战盟军攻入德国本土。他下令推行焦土政策，严禁军队投降。1945年4月29日，他在总理府地下室与E.布劳恩举行婚礼，次日，两人自杀身亡。除《我的奋斗》外，其部分文件在1961年以《希特勒的第二本书》为题出版。