生于勃兰登堡申豪森的容克贵族家庭，卒于汉堡附近的弗里德里希斯鲁庄园。6岁时，被父母送到柏林的贵族学校。中学毕业后，先后在格丁根和柏林攻读法学，其间短暂服役一年。大学毕业后，曾担任地方官，不久辞职回乡经营自家庄园。他很快熟知理性的资本主义经营方法，成为一位资产阶级化的容克贵族。

1842年起，他游历过法国、英国和瑞士。1845年，担任萨克森省议会议员。1847年，进入普鲁士联合邦议会。此时，他的政治立场属于保守派，以维护容克利益而闻名。1848年革命期间，主张用武力镇压革命，反对法兰克福立宪议会的统一主张。1851年后，先后担任法兰克福德意志联盟议会的普鲁士公使、驻俄公使、驻法公使，政治态度发生了剧变，认同德意志统一的趋势，但强调普鲁士的领导权。

19世纪60年代起，他还公开主张解散德意志联盟，把奥地利逐出德意志。1862年，被召回国内，担任首相兼外交大臣。在邦议会上，他公开宣称“德意志的未来不在于普鲁士的自由主义，而在于强权”“只有通过铁和血才能达到目的”。随后，通过1864年的德丹战争、1866年的普奥战争和1870年的普法战争，最终完成了普鲁士领导下的德意志统一道路，建起了德意志帝国。1865年，被封为伯爵。1871年，晋封为亲王。

1871～1890年，俾斯麦与德皇威廉一世合作紧密，是德意志帝国的实际领导者。他负责起草了《德意志帝国宪法》，对内用保护关税等手段分化自由主义者，发动文化斗争来压制天主教政治势力，以《反社会党人非常法》和国家保险体制的双重方式来控制工人阶级；对外推行大陆政策，压制海外扩张倾向，结成三皇同盟和三国同盟，营造德国发展的和平环境。在此期间，德国成为第二次工业革命的领头羊和欧洲强国。1890年，在工人保护政策及外交方针等方面，俾斯麦与新德皇威廉二世产生了尖锐分歧，遂辞职回乡。后被封为劳恩堡公爵，回到汉堡附近的封地弗里德里希斯鲁庄园。在《汉堡消息报》上发表文章，为自己的政策辩护。

著有回忆录《思考与回忆》。