生于柏林，卒于波茨坦。普鲁士国王威廉一世之子。年轻时曾受资产阶级启蒙运动的影响，与其父发生冲突。1730年，企图逃往英国，事败露后被禁锢，表示屈服。1740年登基。在位期间，开疆拓土、赞助文化艺术，通过加强容克军国主义和推行侵略性的外交政策，奠定普鲁士在欧洲的强国地位。他奉行“强权即公理”的原则，在两次西里西亚战争（1740～1744，1744～1745）中击败奥地利，几乎把整个西里西亚据为己有。在七年战争（1756～1763）中，与英国结盟。1757年6月，普奥在科林交战，普军惨败。翌年夏，普军击败法国、奥地利、俄罗斯三国联军。通过1763年的《巴黎条约》和《胡贝图斯堡条约》，普鲁士保住了西里西亚，并确定了普鲁士在中欧的强国地位，形成普奥二元制争霸的局面。腓特烈二世被奉为“大王”。1772年，参加第一次瓜分波兰，掠得埃尔姆德和西普鲁士等地，使普鲁士领土得以扩大并连成一片。1778年，参加巴伐利亚王位继承战争。1785年，联合德意志北部和中部各邦君主，组成反奥的诸侯同盟，扩大了普鲁士的影响。他在战略上惯于先发制人、出其不意；在战术上强调在主要方向集中使用骑兵；在建军上以严厉的棍棒纪律著称。其军事思想对后世德国军国主义的形成和发展具有重要影响。

腓特烈二世积极投身于国家治理，厉行改革。经济上，推行重商政策，扩大对外贸易，严格征税，设立了首席理事会的第五部门，对商业贸易和工业制造进行监督。政治上，自称“国家第一公仆”。1784年公布宪法草案，宣扬法律面前人人平等，允许人们上书或求见国王，实现人道、宽容的政治理念。文化上，重视文化教育，兴建数以百计的学校，提高了普鲁士人的识字率。宗教上，对宗教异端采取宽容态度，善待移民，鼓励人们用自己的方式寻求解脱。外交上，与英国交好，缔结《白厅条约》，保证英王在德意志的汉诺威领土不受侵犯，同时争取与俄国发展睦邻友好关系。七年战争后，面对奥地利的孤立，联合帝国内的小国促成德意志诸侯联盟的形成。军事上，积极募兵甚至将募兵范围延伸到德意志其他邦，治军严明，扶持军工生产，大力引进武器装备，革新普鲁士的战术（斜行战斗序列），通过这一系列举措加强了普鲁士的军事实力。文化上，加强思想控制，把文化的发展纳入符合专制国家和军事扩张的轨道。曾与伏尔泰交好，热爱乐器，尤其擅长吹笛，留下了100多首奏鸣曲谱。

著有《给将军们的训词》《当代史》和《七年战争史》等。最具代表性的是写于1740年的《反马基雅维利》，批判分析了N.马基雅维利的国家政治观点。