1805年法奥战争时，普鲁士因得到拿破仑一世的领土许诺，保持了中立。但在奥地利签订《奥斯特利茨和约》后，法国转而对普鲁士施加压力，不仅违背诺言，还进一步提出其他要求。此举迫使普鲁士最终倒向反法联盟。

1806年9月，英国、普鲁士、瑞典第四次反法联盟建立。10月8日，普鲁士-萨克森联军率先驻扎在图林根森林北面的广阔地带，到达耶拿和魏玛地区，试图向西切断拿破仑一世与西欧的交通。但拿破仑一世迅速突破防线，进入普鲁士国境，夺取达瑙姆堡普鲁士的军粮站。联军被迫后撤。但为了掩护10月13日夜到达奥尔施泰特的不伦瑞克公爵，一部分军团仍然留在耶拿北面的高地。与此同时，法军已占据有利的出击位置。次日清晨，法军向毫无准备的联军发动进攻。至下午3时，普军全线溃败。不伦瑞克公爵也在奥尔施泰特被L.-N.达武元帅率领的法军击溃。

耶拿–奥尔施泰特战役中的拿破仑一世

在两次战役中，法军和普鲁士-萨克森联军的参战总人数分别为12.2万人和11.4万人。最终普军伤亡2.7万人，被俘1.8万人，法军伤亡仅1万余人。主要原因在于两军在战争准备、作战技术等方面的落差。普鲁士仍停留在18世纪中叶奥地利王位继承战和七年战争时期的军事思想，缺少快速行军的训练，武器落后，指挥不当。在此之后，第四次反法联盟解体。1806年10月底，法军进入柏林。1807年7月7日，法俄两国代表签订《提尔西特和约》，和约的签订，使普鲁士丧失大片领土，标志着第四次反法联盟失败。拿破仑统治下的法国则在欧洲大陆进一步提升威望。这次战败也促使普鲁士贵族启动改革进程，德意志各邦之间的团结精神由此产生。