生于维也纳，卒于瑞士苏黎世。父亲是奥地利社会民主党创始人V.阿德勒。在瑞士苏黎世大学学习化学、数学和物理学，1902年获得博士学位，随后在苏黎世大学担任编外讲师。早年与A.爱因斯坦结交，两人曾有多次合作。1897年，他成为奥地利社会民主党（简称社民党）在瑞士分部的执委会成员。1898年起，任《民权报》编辑，后升任主编（1910～1911年在任）。1901年，成为国际工人协会联合会瑞士分部秘书长。第一次世界大战爆发前，他回到维也纳，成为社民党执委会秘书，并编辑《斗争》杂志。1916年10月21日刺杀了奥地利首相K.von  斯图克。为此，他被判处死刑，后改为18年监禁，最后又无罪释放。

20世纪20年代初，参与组建社会党国际工人联合会（即第二半国际），目的是在改良主义和布尔什维主义之间走出第三条道路。德国吞并奥地利后，他坚持斗争战略。1940年，他流亡美国，成为社民党流亡团体的非正式领袖。1946年，他重回欧洲。他随后回到苏黎世，致力于撰写父亲的传记。

阿德勒被认为是“奥地利马克思主义理论家”。他一生致力于和平主义与国际主义的立场，批评改良主义，与苏联模式的社会主义也保持一定距离。这种所谓“第三条道路”的思想对奥地利社会主义运动产生了一定的影响。