生于波希米亚（今捷克），卒于波希米亚。来自新教贵族家庭，其祖父曾参加反对神圣罗马帝国皇帝的贵族起义。13岁时，父母双亡，由其叔父抚养长大，接受新教教育。1602～1605年在帕多瓦大学和博洛尼亚大学学习。1604年起，他进入波希米亚的皇家军团，参加镇压当地新教徒起义的行动。三十年战争爆发后，他作为皇帝的首席侍从，1618～1630年出任神圣罗马帝国军队的指挥官，镇压波希米亚的贵族起义，转战匈牙利，迎击丹麦军队。为此，他获得了军队指挥权，还赢得了西里西亚、梅克伦堡等作为封地，获封公爵。

后因推行归还教产敕令，引起新教诸侯不满，于1630年瑞典派兵入侵之际被解职。1632年4月重任武装部队总司令后，重整军队，在吕岑之战中击毙瑞典国王古斯塔夫二世·阿道夫。1633年同萨克森和瑞典秘密谈判，谋求国内和解和外国撤军，被皇室视有通敌嫌疑。次年1月被解职，2月在埃格尔遇刺身亡。

华伦斯坦一生经历曲折复杂，引起文学家关注，如德意志文学家J.席勒便创作了《华伦斯坦》这部剧，A.德布林也推出过同名小说，一些地区还曾流行过“华伦斯坦节”。