美国民权运动分两个阶段。1955～1965年为第一阶段，斗争方式主要是非暴力群众直接行动，目标是进入白人主流社会；1965～1968年为第二阶段，黑人权力派取得对运动的领导权，以暴抗暴成为运动的主要形式，运动宗旨也转向黑人分离主义，力图建立以黑人为主体的国中之国。5个民权组织在民权运动中发挥了重要作用。其中，全美有色人种协进会和全国城市同盟是20世纪初诞生的老牌组织，争取种族平等大会在第二次世界大战中出现，两个更激进的民权组织M.L.金领导的南方基督教领导大会和以青年学生为主体的学生非暴力协调委员会50～60年代才登上历史舞台。

美国杂志《Sepia》1966年9月刊封面

民权运动大规模兴起以前，争取种族平等大会深受和平主义思想的影响，采取非暴力直接行动来展开斗争，但没产生什么影响。全国城市同盟则致力于社会工作，基本没有参与有关争取黑人民权的斗争。美国黑人斗争的主要策略是全美有色人种协进会的法律斗争策略。在全美有色人种协进会法律诉讼基金会领导人C.H.休斯敦和T.马歇尔的领导下，这个组织赢得了一系列反对教育隔离诉讼案的胜利，尤其是1954年布朗诉托皮卡教育委员会案的胜利产生了广泛影响，成为民权运动兴起的重要标志之一。与此同时，南方种族主义暴行盛行，三K党任用私刑处置黑人，很多黑人忍无可忍，被迫采取武装自卫的方式来保卫自己的生命和财产。暴力斗争成为民权运动大规模兴起以前黑人斗争的另一个重要策略。

1955年金领导的蒙哥马利抵制公共汽车运动的成功，使非暴力直接行动策略开始初显功效，南方基督教领导大会在此浪潮中诞生。1960年，学生静坐运动大规模开展起来，公民不服从策略正式出台，学生非暴力协调委员会在此浪潮中诞生。1961年，由争取种族平等大会发起、学生非暴力协调委员会继续开展的自由乘车运动，扩大了公民不服从策略的影响，联邦政府开始干预“暴徒”对自由乘客的袭击。南方基督教领导大会和学生非暴力协调委员会成为公民不服从策略的主要实施者。最初，南方基督教领导大会在城市中举行大规模抗议时，采取非暴力劝说的方法，希望能唤起白人种族主义者的良知，但作用不大。后来，南方基督教领导大会改变策略，转向非暴力强制的方式，引发白人暴力，吸引媒体注意，迫使政府干预，实行民权立法。这种策略最突出的成就就是1963年伯明翰运动和1965年塞尔马运动的成功，结果促进了《1964年民权法》和《1965年选举权法》的制定和通过，禁止了在公共场合对黑人的种族歧视，真正赋予了黑人选举权。学生非暴力协调委员会在静坐运动后，除了继续进行非暴力抗议外，主要转向了社会组织与选民登记运动。学生非暴力协调委员会成员深入南部农村，挨家挨户组织动员，建立地方领导与组织，直接面对当地的种族主义分子，处境非常危险，其本质上也是一种非暴力的直接行动。

全美有色人种协进会虽然对南方基督教领导大会和学生非暴力协调委员会的非暴力直接行动很不满，但仍对其行动给予了很多法律和资金上的援助。全美有色人种协进会还努力游说国会，使民权法案得以顺利通过。武装自卫策略也产生了一定的作用，它与非暴力直接行动策略相结合，推动了联邦政府采取措施，结束了三K党公开的种族主义暴行。在非暴力直接行动的浪潮中，W.M.扬领导的全国城市同盟也加入到运动中来，并在其中发挥了重要的协调作用。

民权运动后期，学生非暴力协调委员会、争取种族平等大会转向激进，放弃了它们原来的组织传统和公民不服从的策略，走向了以暴力斗争和黑人民族主义为核心内容的“黑人权力”之路。金虽然仍然坚持非暴力直接行动的策略，但为应对“黑人权力”的挑战，他也开始左转，主张改造美国社会结构，走向了温和“革命”之路，只是未得到美国主流社会的支持，没有取得成效。

1963年8月28日，小马丁·路德·金带领大家在华盛顿游行，游行结束后发表演讲《我有一个梦想》

民权运动具有重大的意义，不仅改变了美国黑人的命运，赋予了他们很大程度上的平等、自由和正义，而且深深影响了所有美国人的生活与思想。具体来说，民权运动推动联邦政府实行铲除种族隔离制的改革，最终消灭了公开的白人至上主义。它推动美国社会从一个容忍种族主义、歧视黑人的社会，转变为一个不论肤色与种族，承认每一个公民的平等权利的社会，从而深深改变了民众的思想。不仅如此，民权运动还激发了后来美国社会争取平等和自由的斗争。妇女运动、反战运动、新左派运动和其他族裔争取权利的斗争等都受到民权运动的影响。