生于内卡尔河畔的马尔巴赫，卒于魏玛。父亲是一名外科医生。少年时代在军事学校学习军事和医学。在戏剧创作方面成就显著。18岁时即开始秘密写作他的第一部成名剧作《强盗》，后又创作了《斐爱斯柯在热那亚的谋叛》《阴谋与爱情》《威廉·退尔》《华伦斯坦》三部曲等多部作品。席勒1791年以后受康德思想影响，着力于美学方面的研究和著述。美学著作有《论美书简》（1793）、《审美教育书简》（1793～1794）及《论素朴诗与感伤诗》（1795）。

席勒为友人朗读自己的剧作《强盗》

席勒探讨了美的本质特征。指出对美的概念有4种解释：①法国美学家E.伯克认为美是感性、主观的。②德国美学家A.G.鲍姆加登认为美是理性、客观的。③I.康德认为美是主观、理性的。④席勒则认为美是感性、客观的。他指出，美是事物使我们能见出自由的表现方式。席勒认为人的理性可以表现为两种基本形式，一种是把表象和表象结合为认识的理论理性，一种是把表象和行动意志结合起来的实践理性。理论理性依赖为概念，不可能完成自我规定，因而自由在其中是不存在的。只有在实践理性中，才能够通过本身来规定自身，才可以表现出自由。美就存在于这种自由的形式中。因为美作为自由的形式不是通过理论理性思考的途径找到的，而是能够直观地表现自我，并完成对自我的规定的形式。

席勒提出通过审美来塑造人的灵魂，实现人的内在自由，从而达到建立一个和谐完满的社会的目的。他认为人具有两种基本冲动，感性冲动与理性冲动。感性冲动要求人成为一种“物质存在”，包括人的各种感官的物质的欲望；理性冲动（形式冲动）要求绝对的形式性，要把客观外在事物消融在人的自身，使现实服从必然性的规律。这两种基本冲动的结合形成新的冲动——游戏冲动。游戏冲动是摆脱了感官的物质需要和理性的道德纪律强调的自由活动，它的对象是“活的形象”，即在对象中融合了审美主体的生命内容，从而使对象的形象成为主体自身生命内容的体现。席勒认为，游戏冲动的实质就是人的自由创造的审美活动，只有在游戏冲动中，人才是自由的。因为这种冲动才真正把人的感性与理性结合起来，把物质过程与精神过程统一起来。在这一意义上，审美教育就是实现感性与理性的统一，恢复完整和谐的人性，通过审美自由的中间状态使感觉的受动状态转变为意志的能动状态。

席勒对素朴诗与伤感诗这两种文学形式进行了比较，指出“素朴诗”模仿现实，以客观真实性取胜，“感伤诗”表现理想，以激情取胜。素朴的诗表现了人与自然的和谐统一，感伤的诗则对人与自然分离之后的自然的追忆、寻求与感伤。席勒认为，从总体而言，素朴的诗是健康的，感伤的诗是病态的。但从历史发展的角度，近代感伤的诗相对于古代素朴的诗是历史的进步，后者通过绝对地达到一种有限来获得他的价值，前者则通过接近无限的伟大来获得他的价值。作为历史发展的一个环节，更高的文学形式应该是素朴诗与感伤诗的结合，在这一结合中，完美的人性才得以体现。