照相机设置不同测光模式是为了满足不同摄影者，在面临的不同拍摄环境，不同拍摄条件与不同被摄对象，以及各自不同的摄影习惯爱好，与不同摄影创意的需求时，得以进行自由选择的功能。

摄影时为了使所摄画面的影像密度与影调均实现预期的理想效果，需进行适宜的曝光。现代照相机上均设有相应的测光机构，以便通过影像传感器或独立的测光元件，精确测量具体环境光照下被摄景物的实际明亮程度，以便准确掌握适宜曝光的理论基础。尔后，照相机根据所测光值与所选感光材料的感光度ISO值，自动计算出所需的适宜曝光量与曝光参数组合（快门时间与光圈数）。

摄影时摄影者根据被摄景物特点与具体创作意图等，需预先选定某一测光模式，在获得测光结果后，或者直接按所测得的曝光参数组合进行拍摄，或者对上述曝光参数予以适当修正补偿后，再按下快门钮拍摄。

摄影者无论选择那类测光模式进行摄影，均需先根据环境光照条件的具体高低，预先设定好数字照相机的感光度ISO值高低（传统照相机应预先选购并安装好所需感光度值的感光胶片，并把其具体数值准确输入到照相机内）。譬如，数字照相机在室外阳光下摄影可选择ISO100，在室内光照较暗淡的环境下摄影可选择ISO200、400，甚至ISO800等。只是感光度ISO值选择得愈高，数字照相机所摄影像中出现噪点的概率相应也将愈高。

传统感光胶片照相机的常见测光元件，按其诞生顺序分类，主要有：硒光电池、硫化镉光敏电阻CdS、磷砷化镓光敏元件SPD、蓝硅光敏元件GPD。数字照相机一般由影像传感器兼测光元件功能。

常见测光模式有内侧光与外侧光两大类。内侧光测量的是通过摄影镜头的成像光线，又称TTL测光，故此测光精度高。外侧光则直接测量自被摄景物投射来的平均光线亮度，故此测光精度略低。

常见测光模式有：平均测光模式、偏重中央测光模式、局部测光模式、点测光模式、分区评估测光模式。有些新型数字照相机具有与被调焦（聚焦）对象之随机位置，相匹配的智能局部测光与智能点测光功能。