保墒在古代文献中也称为“务泽”，就是“经营水分”的意思。中国传统农业发端于春秋战国时期，走出刀耕火种时代的华夏先农开始有意识地提高土壤对水分的保持能力，逐步建立起了保墒抗旱的耕作技术体系，《国语》《管子》《庄子》《孟子》等文献所载“深耕疾耰”“深耕熟耰”“深耕易耨”，就是其初步发展阶段的具体表现。“深耕”，就是要加深耕作层厚度，有利于提高土壤的耕作和保水性能；“疾耰”“熟耰”，就是要及时、细致地碎土和覆土，对土壤跑墒有明显的抑制作用；“易耨”，就是要经常、及时锄地，可以起到减少水分蒸发的效果。到了秦汉时代，旱地保墒技术又有了新的发展。例如，西汉《氾胜之书》所论农业技术的中心环节就是防旱保墒。其在谈到春耕“坚硬强地黑垆土”时，强调“平摩其块”“勿令有块”；在谈到夏耕时，又强调“谨摩平以待种麦时”；在谈到大麻地的耕作时，再强调“平摩之”；在谈到强土、弱土的耕作时，又一再强调“耕辄蔺之”“耕重蔺之”，“土甚轻者，以牛羊践之”，总结了及时摩压以保墒防旱的耕作经验，奠定了中国北方旱地保墒防旱耕作技术体系的基础。

到了北魏时期，贾思勰的农学巨著——《齐民要术》，进一步把保墒抗旱技术体系发展为“耕—耙—耱—压—锄”。“耙”是用铁齿将犁耕翻起的土块切碎，“耱”是用无齿耙着重于将地表拖细碎、平整，土壤翻耕后经反复耙耢，形成上虚、下实的耕作层，其保墒蓄墒的能力和持久性大大加强，正所谓“再劳地熟，旱亦保泽也”；“压”是通过碾压或拍打的方式将耕、播、锄造成的坷垃压实，兼有减小播种阻力和保墒的作用；“锄”指用锄弄松土地及除草，可以破坏土壤中的毛细管，从而使土壤中的水分得到保持，《齐民要术》所说“锄不厌数，勿以无草而中缀”，就是要实现农谚所说“锄板底下有水”“锄头自有三寸泽”的功效。所以，在《齐民要术》体系中，“耱”“压”“锄”都以保墒为直接目的。当然，“耕”的部分如“秋耕欲深，春夏欲浅”“凡春种欲深，宜曳重挞”，亦有蓄墒、提墒的功能。总之，《齐民要术》所反映的深耕蓄墒、耙耱保墒、镇压提墒、中耕保墒，标志着中国以“保墒”为核心的传统耕作技术体系的日趋成熟和完善。

魏晋南北朝以后，北方旱地保墒技术基本沿袭《齐民要术》所总结的体系，但局部也有发展创新。如唐代重视耙、耢并强调顶凌耙地（《齐民要术·杂说》），就是整地保墒技术的一项重大发展；宋元时期，总结了分缴内外套翻耕法（王祯《农书》），还把多耙、细耙提到了重要的地位（《农桑辑要》），讲求锄无漏处（《韩氏直说》），中耕技术进一步精细化；明清时期，则推进了浅—深—浅耕作法（《知本提纲·农则·耕稼》），更加讲求春、夏、秋耕之间的关系和多次耕耙，俗谓“耕三耙四锄五遍，八米二糠再没变”（《马首农言·种植》），都是对北方旱地保墒耕作技术的继续发展和进一步完善。“耕—耙—耢—压—锄”旱作保墒技术体系，是中国古代劳动人民在长期与不利自然条件斗争中创造的巧妙农艺，是传统农学光辉的成就之一，直到今天仍在北方旱作区被广泛运用。