分布于北纬40°以北的太平洋水域及其沿岸河流。在俄罗斯、日本、朝鲜及北美洲北部等北太平洋沿岸河流均有分布。在中国，分布于黑龙江中、上游及其支流乌苏里江，松花江，以及绥芬河和图们江等水域；上溯可达黑龙江上游支流呼玛河、乌苏里江上游松阿察河及松花江支流汤旺河、牡丹江等。

体长形，侧扁。头侧扁。吻突出，微弯，形如鸟喙。生殖期雄鱼吻端显著突出，弯曲如钳形，上下颌不能吻合。鼻孔2个，孔间具发达瓣膜。鳞细小，除头部外，周身被鳞，侧线明显。胸鳍位低，腹鳍短小。尾鳍浅叉状或内凹。海洋生活时，体色银白。溯河产卵期，体侧出现10～12条橙红色横斑条。雄鱼体色浓艳，斑块较大。吻端、唇部、腮部和腹部为黑色或暗苍色，臀鳍和尾鳍为灰白色。

大麻哈鱼为冷水性溯河洄游鱼类，即为江里生、海里长，又回原产地河流产卵繁殖的鱼类。大麻哈鱼有两个生态类群，即夏季溯河回归的夏鲑和秋季溯河回归的秋鲑，进入中国境内的仅有秋鲑。幼鱼主要摄食昆虫、桡足类和圆虫类，以摇蚊幼虫为主。在海洋生活阶段以捕食鱼类为主，溯游到淡水中的成鱼则不摄食。

大麻哈鱼出生于河流中，孵化后降河入海，主要在海洋中生长发育，性成熟后溯河洄游至出生地产卵繁殖，产卵后亲鱼逐渐死去。太平洋两岸大麻哈鱼生长无明显差异，不同年份溯河洄游产卵群体的平均叉长、体长有所变动，生长速度随着年龄的增加而逐渐递减，且3龄前生长速度较快。性成熟与其各年龄段生长情况有关，性成熟年龄较小组的生长速度要快于性成熟年龄较大的组。雌雄个体间生长无显著差异。

产卵亲鱼一般为3～5龄，以4龄为主。个体怀卵量为2800～5400粒，平均4000粒。成熟卵呈橙红色、沉性卵。卵径为5.4～7.4毫米。产卵在10～11月。产卵水温为4～14℃。产卵场多在水质清澈、水流较急、砾石底质处，水深1米左右。产卵时，雄鱼挖坑；交配后，将卵用沙石覆盖，并在卵坑周围守护；产卵后，亲鱼相继死去。溯河产卵时不摄食。一生只繁殖一次。

大麻哈鱼作为江海洄游鱼类，北太平洋沿岸鱼源国均进行增殖放流，以期增大或恢复资源量，保护大麻哈鱼地理种群生物多样性。1956年以来，中国先后进行了大麻哈鱼的人工繁殖、孵化、放流，增殖保护大麻哈鱼资源。21世纪初，中国首次在大麻哈鱼产卵河流进行其种群恢复和栖息地保护与修复工作，恢复河流生态和生物多样性，养护大麻哈鱼资源，对产卵场加以保护，对产卵场和洄游通道提出繁殖期禁捕的建议。

大麻哈鱼为中国珍稀溯河冷水性鱼类，连系海洋、海湾、河流和流域等生态系统，具有较高科学价值和生态意义，已被列入中国珍稀鱼类名录。大麻哈鱼为水生生物养护及其增殖放流主要物种，利用其高度溯河洄游习性增殖放流，发展海洋放牧鲑渔业，具有很高的经济效益、社会效益及生态效益。此外，大麻哈鱼是多种野生动物的食物，也是海洋与陆地物质循环的载体。保护大麻哈鱼种群资源，对生态系统平衡与稳定起重要作用。

大麻哈鱼也是名贵的大型经济鱼类，体大肥壮，肉味鲜美，营养丰富，尤其是其鱼子为上佳补品，在渔业经济中占有重要地位。肉可鲜食，也可胶制、熏制，加工罐头，都有特殊风味。盐渍鱼卵即闻名的“红鱼子”，营养价值很高，在国际市场上享有盛誉。