中日甲午战争后，沙俄为争霸远东,修筑西伯利亚大铁路，中国东北地区成为其重要侵略目标。光绪二十一年（1895）,日本在甲午战争中侵占了辽东半岛，并于同年三月二十三日（4月17日）与清政府签署《马关条约》，规定中国割让辽东半岛给日本。同日，俄国正式向法国、德国建议联合干涉，要求日本放弃辽东半岛。法国以俄国同盟伙伴积极响应。德国为把俄视线转移到远东，同时增加自己在华的势力范围，也表示赞同。

光绪二十一年三月二十九日（1895年4月23日），俄、法、德三国政府向日本政府发出通知：“今日本国割占辽东，既有危害中国之首都（北京）之虞，也让朝鲜国之独立有名无实，有碍维持远东之和平，故今劝谕贵国确认放弃占领辽东半岛。”三国要求日本放弃对辽东半岛的占领，并限定在15日之内答复。三国海军也同时出现在日本海面，施加军事压力。大战之后的日本政府由于实力还不够强，无力应对三国的压力，急向英美两国求援。然而英、美两国不愿冒此风险，声明中立。光绪二十一年四月十一日（1895年5月4日），日本政府接受三国劝告，退还中国辽东半岛，但提出中国需以相当款项补偿。光绪二十一年九月初二（1895年10月19日），三国与日本商定中国补偿“赎辽费”3000万两，中国偿清上述款项之日起，3个月内，日军撤出辽东半岛。

日本浮世绘《三国干涉还辽》

光绪二十一年九月二十二日（1895年11月8日），清政府派李鸿章与日本驻华公使林董在北京签订《辽南条约》。其主要内容是：中国让与日本国管理的奉天省南部地区及辽东湾东岸、黄海北岸、奉天所属诸岛屿，永远交还中国；中国支付3000万两酬报费，于1895年11月16日交清；酬款交清后，三个月以内，日本军队从该交还地一律撤回。1895年11月30日，根据《辽南条约》，中国收回海城、凤凰城、岫岩，12月10日收回复州，12月21日收回旅顺，12月24日、25日收回金州、大连湾。至此，日军侵占的辽南诸城全部收回。三国干涉还辽的外交胜利，激起了帝国主义的野心。三国干涉还辽“有功”，乘机敲诈清政府，索取大量政治、经济、军事等权益，扩大了各自在华的势力范围。沙俄还诱逼清政府签订《中俄密约》，逐步扩大在中国东北地区的势力范围。