广东香山（今中山）人。早年在上海学商，先后在英商宝顺洋行、太古轮船公司任买办。同治十二年（1873），郑观应入股轮船招商局，后陆续参股开平矿务局、上海造纸公司、上海机器织布局等近代洋务企业，并捐得郎中、道员衔，与李鸿章等洋务派大员交纳日深。光绪四年（1878），兼任上海机器织布局襄办，后历任上海电报局总办，轮船招商局帮办、总办，并联合盛宣怀禀请在山东、东北等处开采矿藏。光绪六年（1880），郑观应刊行《易言》一书，初步提出学习西方，发展实业，保护性关税和君主立宪等改良主义思想。光绪十年（1884）中法战争期间，应调前往广东总办湘军营务处事宜。因被诬控“赔款”遭太古轮船公司拘禁多年，后隐居澳门，重修《易言》与《救世揭要》等著作，撰成《盛世危言》一书，从政治、经济、教育、舆论、司法等诸方面系统提出了改良主义救国方案，并提出商战论，为近代改良思想发端之一。1892年后，由盛宣怀保举，重入轮船招商局，任帮办，后改会办。1896～1897年，兼任汉阳铁厂总办。1902年冬，辞去招商局会办。次年改任粤汉铁路购地局总办，兼办工程局事务。曾支持从美国合兴公司赎回粤汉铁路自办及1905年反美爱国运动。1906年，被举为粤汉铁路商办公司总办。1909年，乘袁世凯被迫返籍“养疴”之机，协助盛宣怀发起组织轮船招商局，任会办。晚年拥护清政府“立宪”，反对革命。辛亥革命后，不满袁世凯称帝、张勋复辟和军阀混战。1922年5月，病逝于上海招商公学宿舍。著有《救时揭要》《易言》《盛世危言》《盛世危言后编》《罗浮偫鹤山人诗草》等。

《盛世危言》