当二极管的阳极相对于阴极施加高电压时，这时二极管为正向导通；当二极管的阴极相对于阳极施加高电压时，称为反向截止。理想的二极管在正向导通时两个电极之间的电压降为零，反向截止时两电极间的电流为零，即具有单向导电性。然而实际上，只有当正向电压达到某一数值时，二极管才能真正导通，相应的电压称为开启电压；导通后二极管外加电压的微小变化将引起电流的急剧变化，这称为二极管的正向压降，通常指在某个电流值下的正向压降。二极管处于反向偏置时，仍然会有微弱的反向电流流过二极管，称为泄漏电流。当二极管两端的反向电压增大到某一数值，反向电流会急剧增大，二极管将失去单向导电特性，这种状态称为二极管的击穿。

二极管的功能主要有调节电压、限制高电压从而保护电路、无线电调谐、产生射频振荡、发光等。二极管的种类主要有PN结二极管和肖特基势垒二极管等。