淮军脱胎于湘军，其营制、饷章、筹建方法与湘军相同，但训练用洋操，兵器是洋器，并聘有西洋军官为教习。咸丰十一年（1861），湘军占领安庆后，曾国荃沿江而进，左宗棠进攻浙江，李鸿章支援上海，兵分三路对抗太平军。此时曾国藩已有“裁湘建淮”的打算，便命李鸿章在安庆招募淮勇。

同治元年（1862）二月，李鸿章在安庆编成一军，称“淮勇”，又称“淮军”。其后，淮军乘英国轮船，闯过太平天国辖境，前往上海。抵达上海后，又以外军的支援和上海海关税收购置洋枪洋炮，扩编部队。至同治三年，淮军先与英、法军和常胜军相配合，在上海附近对抗太平军，又配合湘军在苏、浙等地进攻太平天国。太平天国首都天京（今南京）陷落后，淮军经过裁撤，尚存五万余人。同治四年至同治七年，淮军作为清军主力，在曾国藩、李鸿章率领下，先后在安徽、湖北、河南、山东、江苏、直隶（今河北）等地，与捻军作战。捻军被镇压后，淮军担负北自天津、保定，南迄上海、吴淞，南北数千里江海要地的防守。

图1 淮军操练短炸炮的场景

淮军主要将领张树声、丁汝昌、叶志超、聂士成等，在晚清形成淮系军阀。李鸿章以淮军势力为基础，担任直隶总督兼北洋大臣，掌握了国家外交、军事和经济大权，成为晚清政局中的重要人物。

在中法战争、中日甲午战争中，湘军先后惨败，势力逐渐衰落。袁世凯的新式陆军产生后，淮军失去国防军的地位，变为次要的巡防队。光绪、宣统之交，革命军图谋在长江起义，清廷调北洋淮军巡防队一部移防长江，后来张勋曾指挥这支部队在南京与革命军作战。淮军巡防队迄清亡而尚存。

图2 1903年，北洋新军中的淮军