满洲正白旗人。道光十六年（1836）生于一个被清廷大加褒奖的“忠义”之家。咸丰元年（1851），太平天国运动爆发，清廷遣派将领赴广西镇压。荣禄伯父长瑞、父长寿同时被调从征，在龙寮岭之战中同时战死。清政府对二人大加优恤，并赠提督衔，予骑都尉、云骑尉世职。长瑞谥武壮，长寿谥勤勇，于永安建祠祭祀。

荣禄的伯父、父亲的“忠义”业绩为荣禄敲开了跻身于权贵行列的大门。咸丰二年，荣禄“由荫生以主事用”，踏上仕途，服官工部，不久由工部主事提升为户部银库员外郎，又出为直隶候补道。咸丰十年，英法侵略联军攻入北京，咸丰帝仓皇出逃至热河，荣禄作为侍从跟随护驾，有了接近慈禧的机会。咸丰十一年，咸丰帝病逝于热河。同治帝年幼，慈禧太后欲垂帘听政，但遭肃顺为首的顾命大臣的反对。在慈禧与肃顺的权利争夺中，荣禄出谋划策，全力以赴。肃顺等顾命大臣在慈禧发动的宫廷政变中被诛杀，荣禄的仕途前景开始好转。

同治元年（1862），奕䜣受命创设使用火器的皇家专门军队神机营。荣禄以其先世所遗阵图献之，奕䜣大加赞赏，立即派他到神机营当差，赏五品京堂，充冀长，兼专操大臣。此后数年，他历任工部侍郎、户部侍郎，总管内务府大臣。同治七年，荣禄受命随同恭亲王奕䜣襄办巡防事，授予右冀镇总兵，镇压捻军。捻军起义被镇压后，清政府论功行赏，赏赐荣禄头品顶戴。同治十三年十二月，19岁的同治帝病逝，慈禧太后册立醇亲王奕譞之子载湉为帝，即光绪帝。慈禧太后再次垂帘听政。荣禄在此事中立下大功，更受慈禧的信任。

此后，因“慈禧皇太后尝欲自选宫监，荣禄奏非祖制，忤旨”，光绪四年（1878）八月，被解工部尚书职；光绪六年“又以被劾纳贿”，降二级调用，赋闲家中，直到光绪十年，荣禄以为朝廷购买枪支为名，向朝廷报效了一笔钱，才蒙加恩开复处分，但没能恢复以前的职衔，而是被遣离权力中心，到西安任西安大将军。光绪二十年，慈禧六十大寿庆典，荣禄精心准备了一份丰厚的礼物，借为慈禧祝寿的机会，再次入京。此时恰逢日本发动侵略朝鲜和中国的甲午中日战争，荣禄上疏陈奏急固根本之策，所提出的巩固京城畿辅的几项措施，大多被清廷付诸实施，因此被留在京师，次年获迁兵部尚书，再次回到清廷权力中心。

光绪二十四年六月十一日，光绪帝颁布“明定国是”诏书，下令全国范围内实行“维新变法”，引起慈禧太后等人的惊恐与忌恨。荣禄向慈禧太后建议赶走光绪帝的老师翁同龢，以剪除光绪帝“变法维新”的羽翼；又根据慈禧太后的懿旨，加紧训练新兵，准备随时镇压以康、梁为首的维新党人。不久慈禧太后发动戊戌政变，将光绪帝囚禁于中南海瀛台，命令荣禄派兵把守，宣布再次垂帘听政。荣禄作为慈禧太后发动政变的得力人物，旋即内调中枢，并赐紫禁城内西苑门内乘坐二人肩舆的特殊待遇，授军机大臣，晋文渊阁大学士，管理兵部事务，节制北洋海陆各军，统近畿武卫五军。

光绪二十六年（1900），义和团运动爆发，慈禧太后利用义和团对付洋人。荣禄尽管不赞成这种对外主战、对内主和的政策，但吸取之前的教训，他对进攻外国使馆的命令釆取阳奉阴违的态度，从而为慈禧向侵略者的乞和留下了余地。

光绪二十七年年末，荣禄随慈禧返回北京，授文华殿大学士。光绪二十九年，荣禄病逝，慈禧恩赐陀罗经被，命恭王带领侍卫十人前往致祭，还特赏3000两银子治丧，谥“文忠”，追赠太傅，入祀贤良祠，又破例将未立战功又非皇室宗支的荣禄之子赏以优等世袭之职。光绪帝去世，慈禧将荣禄的外孙溥仪指为皇位继承人，“以为荣禄一生忠诚之报”。