清太祖努尔哈赤第二子，母为大福晋佟佳氏。年轻时即参与统一女真诸战役，万历二十七年（1599），第一次跟随努尔哈赤从征哈达、辉发、叶赫等部，以军功封贝勒。三十五年正月，随太祖弟舒尔哈齐领兵前往东海瓦尔喀部斐悠城，迎接新归附的人户，大败乌拉兵万余众于乌碣岩，阵斩乌拉部统兵贝勒博克多，俘虏博克多部将常柱、瑚哩布。努尔哈赤因代善奋勇克敌，赐号古英巴图鲁（“古英”乃满文音译，意为“刀把顶上镶钉的帽子铁”，巴图鲁为满语中“勇将”之意）。

四十一年正月，努尔哈赤亲征乌拉，攻克逊扎塔、郭多、鄂谟三城，乌拉贝勒布占泰率兵3万越过富勒哈城结营，努尔哈赤采取代善速战速决，一鼓作气擒拿布占泰的建议，大破乌拉军，攻克富勒哈城，布占泰逃往叶赫部，所属城邑皆降。

四十四年正月初一，努尔哈赤在赫图阿拉称汗，国号后金，建元天命，封代善及舒尔哈齐长子阿敏、第五子莽古尔泰、第八子皇太极并为和硕贝勒。天命三年（1618）四月，努尔哈赤以七大恨誓师反明，包围抚顺城，明将李永芳以城降，东州、玛哈丹二城及五百余个台、堡、寨都被攻下，携降众回师。明总兵张承荫等率兵来追，代善和皇太极移师进入明边，斩承荫及副将颇廷相、参将蒲世芳、游击梁汝贵等。

四年正月，努尔哈赤命代善率大臣十六、兵五千守扎喀关，以防备明朝来攻。三月，明朝以杨镐为经略，率四路大军进攻后金。在萨尔浒决战中，代善、皇太极等率二旗兵增援吉林崖，努尔哈赤则集中六旗兵在萨尔浒与明军大战，杜松军主力被击溃，明总兵杜松、王宣、赵梦麟等阵亡。此后，有击败马林、刘綎两路明军。同年七月，从努尔哈赤攻克明铁岭城，败助明之蒙古兵。八月，从努尔哈赤征叶赫。努尔哈赤围叶赫贝勒锦台什所居东城，代善同众贝勒围贝勒布扬古所居西城。东城被攻下，西城布扬古及其弟布尔杭被迫投降，叶赫得以平定。六年二月，同阿敏、莽古尔泰和皇太极分月进值，辅佐理事。

十一年八月，努尔哈赤病逝，代善虽年长，又是两旗旗主，但他向阿敏、莽古尔泰及众贝勒提议立皇太极为大汗，得到众人同意，以八和硕贝勒共同推举的形式请皇太极即位。十月，征蒙古喀尔喀扎鲁特部，擒贝勒巴克与其二子及岱青、多尔济、拉什希布、桑阿尔斋等，斩贝勒鄂尔斋图，俘其属户而还。

天聪元年（1627）五月，从皇太极围明锦州，听闻明兵自山海关来援，率军迎击，迫近宁远城，杀敌甚众。三年正月，皇太极以诸兄宜节劳，谕以弟侄代替进值，每次御殿，命代善、阿敏、莽古尔泰列坐左右，不令下坐。礼部参政李伯龙请定朝会班次仪制，代善与莽古尔泰侍坐于侧，外国蒙古诸贝勒坐于下，后成为定制。十月，跟从皇太极征明，入洪山口，攻克遵化，趋京城北土城关之东驻营，在德胜门外击败明大同总兵满桂、宣府总兵侯世禄所率援兵。十二月，攻克良乡，破敌永定门南，从皇太极查看蓟州山川形势。四年正月，明兵部侍郎刘之纶率兵至遵化，代善率众将其包围，攻破其七营，刘之纶逃走，为清军射死，擒游击、守备各一员。五年八月，跟从皇太极围明大凌河城，正红旗围西北，代善军为策应。九月，明监军道张春、总兵吴襄等率兵4万自锦州来援，代善从皇太极统兵2万出击，明军败退，吴襄及其副将桑阿尔斋逃跑，后金军斩明军副将张吉甫、满库、王之敬，生擒张春及副将张洪谟等。六年五月，从皇太极征蒙古察哈尔部，听闻林丹汗逃跑，移师趋归化城，入明大同、宣府境，以书信示沙河堡、得胜堡、张家口诸守将，议和而还。八年五月，从皇太极征明，出榆林口，至宣府境，分兵自喀喇鄂博攻克得胜堡，遂由朔州趋马邑。八月，会大军于大同，以俘获献御营而还。

崇德元年（1636）四月，皇太极即皇帝位，建国号为大清，改元崇德，封代善和硕兄礼亲王，世袭罔替。十二月，从皇太极征朝鲜，迫降朝鲜国王李倧。二年二月，班师。七月，以征朝鲜时违旨、所获粮饲马及选护卫溢额等事，诸王、贝勒等议其罪，得皇太极晓谕赦免。三年二月，皇太极亲征喀尔喀，礼亲王代善与郑亲王济尔哈朗等留守。

崇德八年八月九日晚，皇太极驾崩，其第九子福临即位，代善召集诸王、贝勒、大臣共议，以郑亲王济尔哈郎、睿亲王多尔衮同辅政。其次子硕托、孙阿达礼私议欲立睿亲王为帝，他下令法司审问，处死二人。

顺治元年（1644），顺治帝命代善上殿不拜，但代善仍向顺治帝朝贺如仪。五年十月，代善病逝，终年六十六。赐祭葬银万两，立碑纪功。康熙十年（1671）六月，追封谥号为“烈”，复立碑表墓。乾隆十九年（1754）九月，入祀盛京贤王祠。四十三年正月，配享太庙，诏袭礼亲王爵之康亲王复封号曰礼。