号太虚庵、自得斋、德有斋。生于以鉴定、保养刀剑为本业的本阿弥宗家。母亲妙秀是本阿弥宗家第7代传人光心的长女，父亲光二入本阿弥家成为养子。光悦自幼受到良好的教育，擅长书法、制陶、漆艺和绘画。1615年光悦率领一族及工匠入住德川家康所赐京都北山鹰峰的封地，创立了光悦村。

光悦的漆艺设计新颖，器形独特。设计主题往往来自物语、和歌等日本古典文学，并以象征性表现手法见长，图案构思体现了其高度的文化修养。光悦根据主题需要，大胆而巧妙地使用贝壳、铅、银等装饰材料，但并不过分注重技巧。代表作品有《舟桥莳绘砚盒》《樵夫莳绘砚盒》等。光悦的漆艺设计传统被尾形光琳继承。

光琳的陶器传世作品主要是乐烧的茶碗。从现存手札可知，光悦的不少陶器是在乐家第2代常庆、第3代道入父子的帮助下完成的。光悦曾跟随织田有乐和古田织部学习茶道，陶器风格应该或多或少地受到了二者的影响。不过，也许是因为完全出于业余爱好的原因，光悦的茶碗风格自由而富于创造性，有赤乐、黑乐、白乐，还有一些使用了飴釉（焦糖色铁釉）的陶器。代表作品有《不二山》《时雨》《雨云》《七里》《加贺》等。

光琳的书法最早学习青莲院尊朝流、近卫流等，后来直接学习上古书法，形成了其肥瘦变化丰富，缠绵而华丽的风格，人称“光悦样”。与近卫信尹、松花堂昭乘并称“宽永三笔”。代表作品有《四季草花和歌卷》《鹤图三十六歌仙和歌卷》《立正安国论》等。

另外，光悦还协助角仓了以出版了豪华的嵯峨本古典文学著作丛书。