按作业水域性质，捕捞业可分为海洋捕捞和淡水捕捞。其中，海洋捕捞按作业海域远近又可分为：①近海捕捞。又称近海渔业、沿岸捕捞。生产范围主要在沿岸或距离陆地较近的浅海水域。渔船一般吨位较小，在海上生产时间较短，有的作业若干天，有的早出晚归。②外海捕捞。又称外海渔业。生产范围离岸较远，一般在水深200米大陆架范围内，渔船装备较齐全，在海上可连续生产半月至1个月。③远洋捕捞。又称远洋渔业。其中一种是远离本国大陆架，在太平洋、大西洋、印度洋等水域从事大洋性作业，多由大型加工母船和若干捕捞渔船组成的船队，或者是带有鱼品加工、冷冻设备的大型渔船进行生产；另一种是以别的国家陆地作为基地进行生产。淡水捕捞作业范围主要在江河、湖泊、水库。按渔具种类，捕捞业可分为拖网捕捞、围网捕捞、刺网捕捞、张网捕捞、钓捕等。

在原始社会，人类以采集植物和渔猎为生，鱼、贝等水产品是赖以生存的重要食物。10万年前山西汾河流域的“丁村人”，已捕捞青鱼、草鱼、鲤等。距今10000～4000年的新石器时代，捕鱼工具有骨制的鱼镖、鱼叉和鱼钩等。用网捕鱼的记载见于《易·系辞下》，“作结绳而为网罟，以佃以渔”。

捕获天然鱼类和其他水生经济动物，是人类最初取得食物的手段之一。原始农业和原始畜牧业产生以后，渔业捕捞仍然是一项重要的生产活动。中国古代捕捞业是以风力和人力为动力，以手工操作的小生产。唐代和唐代以前，主要是淡水捕捞。宋代以后开始较大规模捕捞海洋鱼类。

随着生产技术的不断发展，捕捞作业逐步由沿岸向外海或深水发展，规模也逐步扩大。19世纪末，渔船使用蒸汽机为动力机；20世纪初，渔船的蒸汽机为柴油机所代替，引起捕捞业的巨大变化。1905年，中国南通实业家张謇等购买德国机动渔船“福海”号在东海进行单船拖网捕捞作业，开创了中国机动渔船捕捞时代。1905～1936年，中国民营的机动拖网渔船逐渐发展到250艘以上。抗日战争期间，中国沿海渔船损失在50%左右，达5万多艘。1945年后，中华民国政府在青岛、上海和台湾等地建立水产公司，配备100多艘机动渔船。

第二次世界大战后，世纪海洋捕捞业进入大发展时期；60年代以后发展更为迅速，不但渔船大型化，在助渔导航仪表、渔具、渔法、渔获物保鲜和加工等方面，都日益完善，捕捞活动迅速向深海、远洋发展。1960年，世界渔获量达3394万吨；1981年，世界海洋渔获量已达6682万吨，为人类提供了大量动物性蛋白质。但是有些海域因捕捞过度，损害了渔业资源的再生能力，导致资源衰退。为了保护和合理利用渔业资源，许多国家根据渔业资源生物学的特征，利用数学模型、电子计算机技术，评估资源量，确定许可渔获量；并采取规定禁渔区、禁渔期，限制捕捞力量、品种和规格等措施。淡水捕捞因受国家地域和水域面积的限制，发展慢于海洋捕捞。

中国周围海洋渔场面积约为150万平方千米，渔业资源丰富，海洋鱼类约有1500种，还有种类众多的虾、蟹、贝、藻等水产动植物。20世纪80年代初已开发的沿岸和近海主要渔场有：渤海的辽东湾渔场和渤海湾渔场；黄海的烟威渔场、大沙渔场、连青石渔场；东海的闽东渔场、鱼山渔场、舟山渔场、长江口渔场；南海的粤东渔场、粤西渔场，以及北部湾渔场。外海主要渔场有：沙外渔场、江外渔场、舟外渔场、鱼外渔场、温外渔场、闽外渔场以及西沙、中沙、南沙诸岛渔场等。淡水总面积约2.5亿亩，面积较大的捕捞水域有鄱阳湖、洞庭湖、洪泽湖、太湖等。约占淡水水面46%的江河水面也是重要的捕捞场所。

中国的水产捕捞业在水产业中占主要地位。中华人民共和国成立后，捕捞业有了很大发展。二十世纪五六十年代，中国渔船吨位小、马力少，装备落后，大部分是木帆渔船，只能在近海小规模作业。1950年，捕捞产量88.01万吨，其中海洋捕捞产量71.61万吨，淡水捕捞产量16.40万吨；1954年，捕捞产量突破200万吨。随着渔船数量的增加和船型的更新及装备的改善，作业海域逐步扩大。70年代开始向外海发展。1972年，捕捞产量突破300万吨；1985，捕捞产量突破400万吨。捕捞产量的增长主要是海洋捕捞产量的增长，淡水捕捞产量除1957～1960年的年产量不足15万吨之外，基本在30万～50万吨/年。1985年，中国开始发展远洋捕捞业，3月由中国水产联合总公司组织的第一支远洋渔业船队从福州马尾港启航驶往非洲海域捕鱼，上海、烟台和大连海洋渔业公司3000吨级拖网加工船先后进入北太平洋阿拉斯加海域捕捞狭鳕；同年，中国渔获量占水产品总量的56%，其中海洋捕捞约占渔获量的88%。自1992年以来，中国捕捞产量连续居世界第1位。1994年，捕捞产量突破1000万吨，达1101.78万吨，其中海洋捕捞产量969.01万吨，淡水捕捞产量132.77万吨。1996～2013年捕捞产量在1433万～1655万吨。

2014年，中国捕捞产量为1713.11万吨，其中海洋捕捞产量1483.57万吨（远洋捕捞产量202.73万吨），淡水捕捞产量229.54万吨。渔船总数106.53万艘、总吨位1070.43万吨。其中，机动捕捞渔船44.62万艘（海洋机动捕捞渔船19.19万艘），总吨位835.28万吨（海洋机动捕捞渔船总吨位729.41万吨），总功率1777.20万千瓦（海洋机动捕捞渔船总功率1408.76万千瓦）。2016～2020年，中国近海过剩产能得到有效疏导，内陆重要江河捕捞逐步退出，国内海洋捕捞产量控制在1000万吨以内，全国海洋捕捞机动渔船数量、功率分别压减2万艘、150万千瓦。此后，中国捕捞业发展的趋势是坚持生态优先，推进绿色发展，提高质量、效益和竞争力，走产出高效、资源节约、环境友好的可持续发展道路。