导航卫星为航天、航空、航海及陆地用户提供导航信号和数据。导航卫星上装有无线电信标机，信标机不断向用户发出无线电信号。卫星的空间位置和到地面的距离及运行速度均可预先确定，因此可作为导航、定位的基准。动态载体装有无线电接收设备，根据接收到的无线电信号来确定动态载体的位置和航向。用导航卫星进行导航不受气象条件和航行距离的限制，而且导航精度也比较高。导航卫星上装有无线电信标机、应答机、光信标灯、激光反射器、多普勒发射机、相位调制编码器和原子钟等主要载荷。

按照运行轨道不同，导航卫星可以分成地球静止轨道卫星（GEO）、倾斜地球同步轨道卫星（IGSO）和中圆地球轨道卫星（MEO）。区域卫星导航系统常使用GEO卫星或IGSO卫星，例如日本的准天顶卫星导航系统的导航卫星为倾斜地球同步轨道卫星，印度区域卫星导航系统的导航卫星为GEO和IGSO。全球卫星导航系统常使用MEO卫星，例如全球定位系统（GPS）、格洛纳斯卫星导航系统（GLONASS）和伽利略卫星导航系统（Galileo）的卫星均为MEO卫星。但北斗卫星导航系统使用了由GEO、MEO等多种类型卫星构成的异构星座。

导航卫星的发展趋势是实现全球连续、实时、高精度导航定位与通信，以及建立海陆空交通管制、授时、搜索、营救等多用途的综合卫星系统。