知识失业的主体是具有较高专业知识和技能的劳动者，既可能表现为公开失业，即积极寻找工作但找不到可发挥自己专业知识的工作；又可能表现为非公开失业，即从事一些只需要较少教育就可以从事的工作。这些人看起来虽然有可能处于就业状态，但是与他们所学专业相比，其可算作一种变相失业，这与非自愿失业类似。

由于劳动力市场分割情况的存在，许多欠发达国家不仅在城乡之间，甚至在城市和地区之间也存在着二元经济结构，城市劳动力市场被分割为现代正规部门和传统非正规部门。前者工资及待遇比较高，工作稳定，一般是大公司或者政府部门；后者工作没有保障，报酬低，大多是个体工商业者、小微企业和打零工者。由于求职者偏向于正规部门，在经济不发达的情况下，正规部门吸纳劳动力的能力有限，同时随着教育的迅猛发展，培养出的知识劳动者数越来越超出正规部门可以容纳的人数，结果一部分受过较高程度教育的劳动者就找不到工作，于是知识失业就产生了。教育深化与知识失业会互相加强，是一对相互作用的概念。