以教育形式获得的人力资本与物质资本的部分性质相似，接受教育增加自身人力资本存量需要付出成本，人力资本存量的增加提高了个体生产能力继而提高个体收入。本质上，教育回报率衡量的是教育收益率。教育回报率分两种情况，一种是对个人而言的，另一种是对社会而言的。

在经济学研究中，一般使用明瑟收入方程（Mincer earnings function）来计算教育回报率。明瑟收入方程如下：

式中代表个体收入，在收入方程中取作对数；代表个体受教育年限；代表一系列控制变量。起初明瑟收入方程仅控制了个体工作年限及其平方，现今个体的性别、种族、职业、行业、所属地区以及婚姻状况等都被纳入控制变量当中，表示误差项；为截距项；为教育回报率；为控制变量回归系数。现实中准确估计教育回报率是一项具有挑战性的工作，因为遗漏变量和测量误差，导致的估计值存在偏误。例如，难以观测的个体能力会被包含在误差项中，由于个体能力不仅与收入有关，还与个体教育年限有关，这将引起内生性问题，导致的OLS估计值存在偏误。

大量的经济学文献致力于准确估计教育回报率。其中两类方法使用最为常见，即工具变量法和双胞胎固定效应模型。1994年美国经济学家J.D.安格里斯特^[注]和A.B.克鲁格^[注]使用越战征兵入伍时随机抽签的数值作为教育年限的工具变量，克服内生性问题。类似地，他们还根据美国教育法案中关于16岁之前不能离开学校的规定，将此规定和学龄前儿童入学时间相结合，使用出生季度作为教育年限的工具变量。

1998年美国经济学家O.C.森费尔特和C.E.劳斯^[注]使用双胞胎数据，利用固定效应模型控制个体由于基因差异导致的能力偏差，以此消除估计教育回报率时由于遗漏变量导致的内生性问题。对教育回报率的研究从未停止，一是由于新的估计方法和新的数据出现，二是由于教育回报率会随着经济社会环境发生变化，不同国家不同教育阶段的教育回报率均会存在差异，估计教育回报率是一个历久常新的问题。